Actuel Moyen Âge - Comment les forêts ont été sauvées au Moyen Âge

Les forêts ont déjà bien failli disparaître au XIVe siècle, avant d'être sauvées par des mesures politiques.

« Aux arbres, citoyens ! » scandait-on dimanche dernier lors de la marche pour le climat. La préoccupation est largement partagée : début janvier, « L’affaire du siècle », lancée par des ONG et largement relayée par les youtubeurs, avait recueilli plus de deux millions de signatures en faveur d’une attaque en justice contre l’État français pour son inaction dans la protection de l’environnement. Les faits sont sans équivoques : l’obsession de la croissance économique et nos modes de vie entraînent une surexploitation des milieux naturels. Une réponse collective est appelée, quitte à heurter nos habitudes individuelles. Ce problème n’est pas l’apanage de la modernité industrielle et capitaliste. Au XIII^e siècle, en France, c’était les forêts qui étaient détruites et surexploitées, si bien que les médiévaux ont dû finir, comme nous, par se rendre à l’évidence : à force d’endommager leur environnement, ils risquaient collectivement d’aller dans le mur !

Une croissance prospère au XIII^e siècle, au prix d’une crise environnementale

Au Moyen Âge, les forêts sont essentielles aux activités humaines : on y exploite le bois qui sert au chauffage, à la construction et à l’artisanat, on emmène les porcs s’y nourrir, et on y pratique la chasse et la cueillette pour compléter l’alimentation. En France, les forêts abondent jusqu’ au XII^e siècle ; aussi les autorités politiques ne contraignent que très peu leur exploitation, si ce n’est pour y définir des terrains de chasse exclusifs.

Au XIII^e siècle, la France connait une forte croissance démographique, en même temps qu’une amélioration globale des conditions de vie. L’environnement en est le support : les forêts étant nombreuses, leur défrichement effréné permet de fonder de nouvelles villes et d’étendre les terres agricoles.

Mais à la fin du siècle, le royaume est démographiquement saturé. Quelques décennies plus tôt, on se félicitait de l’aisance alimentaire du temps ; en réalité, hommes et femmes de cette époque ont laissé à leurs prochains un grave problème environnemental : les forêts, lentes à se renouveler, étaient devenues trop rares pour répondre aux besoins d’un monde trop plein. Ainsi, en 1307, les élites de la petite ville de Najac en Aveyron, craignant le manque de ressources forestières, signalent le problème auprès du roi. Dépêché sur place, un officier constate en effet « la grande raréfaction des forêts à cause de la quantité de gens [qui l’exploite], et la nécessité, pour le bien commun, de les protéger afin d’éviter leur disparition ». En Flandres, l’une des régions les plus urbanisées et peuplées du royaume dans la seconde moitié du siècle, les innombrables conflits entre seigneurs et paysans pour l’exploitation des forêts subsistantes révèlent le même problème.

La raréfaction des forêts, y remédier ou en profiter ?

Aujourd’hui, à propos de la surexploitation de l’environnement, on reproche souvent aux responsables politiques de constater le problème avec hypocrisie et complaisance, voire d’en profiter pour servir d’autres intérêts. Aurait-on pu reprocher la même chose aux autorités seigneuriales et municipales à la fin du Moyen Âge ?

Peut-être. Dans tous les cas, en France, on est conscient de la raréfaction des forêts dès le milieu du XIII^e siècle. Pourtant, dans un premier temps, cela accentue surtout leur enjeu économique : les forêts sont plus fermement appropriées par les détenteurs du pouvoir, qui monnaient toujours plus cher l’exploitation de ressources de plus en plus rares, mais encore à peu près suffisantes sur le moment. À Toulouse, au XIII^e siècle, les habitants de la ville avaient ainsi l’habitude d’exploiter les forêts environnantes en payant une taxe dérisoire à leur seigneur. Mais celui-ci, ayant conscience de la raréfaction de ses ressources forestières à la fin du siècle, chercha à en tirer plus grand profit. La colère des Toulousains est à son paroxysme au début du XIV^e siècle, et les rixes avec les gardes forestiers du seigneur sont fréquentes. Il faut dire que ce dernier savait jouer de l’offre et de la demande pour accroître ses bénéfices : en même temps qu’il réclamait des taxes de plus en plus élevées sous prétexte de la raréfaction de ses forêts, il ouvrait en même temps leur exploitation aux habitants de Saint-Martin et aux moines de Léguevin !

Pour sauvegarder durablement les forêts, une réaction politique forte, impopulaire et tardive

Il fallut donc une ou deux générations, l’atteinte de seuils critiques dans la surexploitation et une dégradation globale des conditions de vie pour que les forêts soient, outre des logiques lucratives persistantes, au cœur de volontés réelles de préservation. Il était désormais question d’assurer le renouvellement du peu qui restait de ces réservoirs de ressources essentielles à la survie de la société, tout comme aux revenus seigneuriaux.

La réponse fut politique et impopulaire. Ici et là, au prix d’un changement contraint des habitudes individuelles, les autorités seigneuriales et municipales définissent des zones forestières strictement interdites à l’exploitation ; ailleurs, celle-ci est chère et des quotas sont mis en place. Ainsi, à Najac, suite au problème soulevé en 1307, les gouvernants de la ville interdisent l’exploitation d’une grande partie des forêts environnantes pendant quinze ans, afin de les laisser se régénérer. La décision est d’autant plus impopulaire qu’elle est brutale, et que les contrevenants sont réprimés par de lourdes amendes. Par ailleurs, on ne s’y trompe pas : derrière cette régulation « pour le bien commun », les logiques lucratives persistent dans les espaces accessibles à l’exploitation, monnayée « selon la volonté » des propriétaires terriens.

Au cours de la première moitié du XIV^e siècle, l’exploitation des forêts est ainsi régulée au cas par cas, dans différents bassins de vie, selon une articulation complexe entre nécessité de préservation, réponse aux besoins des activités humaines et exploitation lucrative. En 1346, Philippe VI généralise ce principe à l’échelle du royaume en instaurant, par des ordonnances impopulaires, un véritable code forestier afin que « forez et bois se puissent perpétuellement soustenir en bon estat ».

Bref, le développement durable ne date pas d’hier ! De fait, il y a aujourd’hui plus de forêts en France qu’il n’y en avait au début du XIV^e siècle. Preuve qu’il n’était pas « trop tard », comme on l’entend souvent aujourd’hui, mais il fallut changer les conditions d’existence de la société. Et la solution fut bel et bien politique.

Pour aller plus loin :

- Philippe Braunstein, « Forêts d'Europe au Moyen-Âge », Les Cahiers du Centre de Recherches Historiques, 6, 1990.

- Camille Fabre, « Une ville et sa forêt au Moyen Âge : les usagers toulousains en forêt de Bouconne au début du XIV^e siècle », Annales du Midi, n° 277, 2012.

- Georges Duby, Armand Wallon (dir.), Histoire de la France rurale, t. 1, Paris, Seuil, 2018.

- Andrée Corvol (éd.), Les forêts d’Occident du Moyen Âge à nos jours, Toulouse, PUM, 2004.

A lire aussi sur Nonfiction :

- Fanny Verrax, Chronique Grands Projets, "Montagne d'Or", 2018.

- Cynthia Fleury, Anne-Caroline Prévot, Le souci de la nature : apprendre, inventer, gouverner, CNRS, 2017, Compte-rendu d'Hervé Regnauld. 

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