Des hommes vendus aux enchères... ces images de CNN rappellent une réalité que l'on aurait aimé croire révolue.

Les images récemment tournées par CNN et vues dans le monde entier font froid dans le dos : des hommes vendus aux enchères. « Des jeunes gens forts, pour le travail de ferme » dit le vendeur, et les prix montent jusqu’à ce que la vie d’un homme, noir de peau, passe en d’autres mains.

 

Nouveaux hommes, pratiques anciennes

 

On connaissait déjà le trafic des passeurs, qui s’enrichissent sur la misère, le désespoir et les espoirs de ceux qui quittent leur domicile pour chercher une vie meilleure ailleurs. Par ces quelques secondes de capture vidéo, les journalistes ont pu vérifier ce que les ONG et les migrants une fois arrivés disaient déjà : certains migrants d’Afrique subsaharienne, qui espéraient atteindre l’Europe et dont le chemin s’est arrêté en Lybie en raison du durcissement des contrôles douaniers, sont réduits en esclavage et vendus.

La scène rappelle des pratiques que tout être raisonné ne peut que souhaiter révolues et que même l’historien, qui goûte pourtant peu l’exercice, ne peut qualifier que « d’un autre temps ». D’un autre temps en effet, car sans doute sans le savoir, ces sinistres marchands d’homme libyens ressuscitent des pratiques et des réseaux qui animaient les côtes méditerranéennes de l’Afrique il y a plusieurs siècles.

 

Des routes d’esclaves bien connues

 

À la fin de l’Antiquité, le christianisme n’a jamais éradiqué le fait que des hommes possèdent d’autres hommes.

Mais l’esclave au sens antique, que l’on fait travailler à l’atelier et dans la maison, n’a jamais disparu. Le haut Moyen Âge connait un grand commerce d’esclaves, capturés au fil des guerres. Toutefois, dès le VIIe siècle, les autorités religieuses n’acceptent plus le commerce de chrétiens qui reconnaissent l’autorité du pape. À l’époque de Charlemagne, on réduit facilement en esclavage les Saxons païens, puis les captifs slaves. Le terme sclavus, qui apparaît au Xe-XIe siècle, trahit d'ailleurs bien l’origine de la majorité de ces hommes, puisqu'il dérive directement de Slaves… La pratique se poursuit jusqu’à la fin du Moyen Âge. Dans la première moitié du XVe siècle, un grand marchand vénitien comme Giacomo Badoer, fait commerce de draps, d’huile, d’épices… et d’esclaves. Les Vénitiens sont particulièrement actifs pour acheter puis vendre des chrétiens hérétiques capturés dans les Balkans et des chrétiens orthodoxes.

C’est que, à partir de l’An Mil, les réseaux de la traite se sont nettement redirigés vers la Méditerranée. Les ports commerciaux comme Ceuta, Tunis, Tripoli ou Alexandrie sont fournis en esclaves noirs capturés dans deux espaces principaux de l’Afrique subsaharienne : les frontières des empires soudanais ainsi que du lac Tchad d’une part, la haute vallée du Nil et le Soudan d’autre part. Les caravanes vont et viennent et certains de ces esclaves vendus sur les rives Méditerranéennes de l’Afrique finissent en Europe. Après avoir transité par Constantinople, Venise, Gênes, Marseille, Barcelone, Séville, Lisbonne ou ils se retrouvent à exercer des tâches essentiellement domestiques pour leurs nouveaux maîtres. C’est à partir de ces réseaux bien établis que les grands marchands européens vont ensuite se lancer vers la traite atlantique. Mais la plupart des esclaves vendus en Europe sont d’origine slave : sur les 357 esclaves vendus à Florence entre 1366 et 1397, 78% (23 hommes et 251 femmes) sont Tartares, 8,6 sont Grecs (2 hommes et 28 femmes), les Russes 3,7% et les Turcs 2,3%. Pour que les zones d’approvisionnement de l’Europe basculent définitivement en Afrique, il faudra que l’Empire ottoman conquiert la mer Noire, détournant à son profit les flux d’esclaves qui viennent de cette région.

Une bonne partie des subsahariens réduits en esclaves sont vendus en terre d’Islam : l’Égypte mamelouke ou l’empire Ottoman figurent parmi les deux plus grands espaces esclavagistes. À cette époque aussi, la Libye est l’une des plaques tournantes du commerce esclavagiste.

 

Être esclave sur les rives de la Méditerranée

 

Ainsi, avant les déportations massives vers les Amériques, l’esclavage est courant sur les rives méditerranéennes au Moyen Âge. Les hommes sont présents dans les grands domaines céréaliers ou dans les mines, surtout en Sicile, dans les îles Baléares, certaines zones du royaume de Valence et de l’Italie méridionale. Les femmes, quant à elles, sont particulièrement demandées en ville et en particulier dans les grandes cités marchandes du nord de l’Italie. Elles deviennent servantes domestiques, nourrices, concubines dans les maisons des grandes familles. Les testaments des patriciens et des riches citoyens de cette époque regorgent de mention d’esclaves féminines, qui constituent l’écrasante majorité des esclaves vendus en Europe. Ces femmes sont fréquemment victimes des agressions, notamment sexuelles, de leurs maîtres, à qui elles ne peuvent rien refuser. Aujourd’hui, d’après Gynécologie sans frontière, 70 % des migrantes ont payé en nature leur passage ou subi des aggressions sexuelles…

L’esclavage en terre d’Islam est particulièrement répandu : pour le travaux agricoles, dans l’artisanat, en tant que domestiques… Les esclaves sont particulièrement présents dans l’entourage du pouvoir. Enfin, les esclaves-soldats représentent de véritables armées serviles, mais bénéficient d’un statut à part, qui peut les conduire au plus près du pouvoir.

L’esclavage médiéval recouvre une pluralité de situations. Mais à l’origine de celles-ci, il y a un marché au sein duquel des hommes se croient autorisés à donner un prix à un homme pour le vendre et l’acheter. On ne sait en réalité presque rien des conditions de vie concrète des esclaves médiévaux, de même qu’on a du attendre presque deux ans pour que les ONG soient crues, quand elles parlaient d’esclavage. Celui-ci est-il un sujet par nature invisible  parce qu’il touche les plus fragiles et les plus insignifiants du point de vue des pouvoirs publics ?

 

Pour en savoir plus :

- Jacques Annequin et Olivier Grenouilleau, Esclavages, de Babylone aux Amériques, Paris, La documentation photographique, 2014

- Jacques Heers, Les négriers en terre d’islam : la première traite des Noirs, VIIe-XVIe siècle, Paris, 2003

- Charles Verlinden, L’esclavage dans le centre et le nord de l’Italie continentale au bas Moyen Âge, Wetteren, 1970

- Michel Balard, « Giacomo Badoer et le commerce des esclaves », in Milieux naturels, espaces sociaux. Etudes offertes à Robert Delort, Paris, Publications de la Sorbonne, 1997, p.

- Fabienne Guillén et Salah Trabelsi (dir.), Les esclavages en Méditerranée : Espaces et dynamiques économiques, Madrid, Casa de Velázquez, 2012.

- Ivan Armenteros Martínez et Mohamed Ouerfelli, « Réévaluer l’économie de l’esclavage en Méditerranée au Moyen Âge et au début de l’époque Moderne », Rives méditerranéennes, 2017, no 53, p. 7‑17.

 

À lire aussi sur Nonfiction :

- Anthony Guyon, « Les chemins de l’abotionnisme », compte-rendu de La révolution abolitionniste d’Olivier Grenouilleau.

- Emmanuel Gehrig, « RÉCITS – Une anthologie de contes des esclaves noirs américains : s'évader par l'humour »

 

Vous pouvez retrouver tous les articles de cette série sur le site Actuel Moyen Âge