Un colloque et une anthologie permettent d'évoquer et d'interroger la pertinence de l’œuvre foisonnante du penseur bordelais à l'aune de notre époque.

Jacques Ellul (1912-1994), un temps proche de la revue Esprit, est principalement connu pour ses livres sur la technique. Son œuvre s’avère très pertinente pour poser un diagnostic, prendre du recul sur les évolutions technologiques contemporaines et leurs impacts sociétaux, en particulier l’intelligence artificielle [IA] ou la désinformation. En termes d’action, elle relève d’une optique plus individuelle que collective. Elle doit donc d’abord se lire comme un appel à la lucidité et au réveil face à certaines technologies présentées comme inéluctables, alors que, même aux États-Unis, l’IA suscite désormais plus de craintes et de contestations que d’espoir.

Un colloque et une anthologie

Une série de commémorations en 2024 (trentième anniversaire de sa disparition, soixante-dix ans de son livre majeur, La Technique ou l’enjeu du siècle), dont un grand colloque organisé à Bordeaux, a été l’occasion d’interroger son actualité au regard de la nôtre. Penser le XXIe siècle avec Jacques Ellul reprend les communications prononcées à cette occasion. Ces dernières ont le mérite de souligner l’originalité de sa pensée, d’offrir des prolongements, sans oublier de pointer certaines de ses limites ou provocations. Elles abordent soit des questions transversales travaillées par Ellul, soit discutent des ouvrages particuliers (La Parole humiliée, La Trahison de l’Occident, etc.).

En parallèle, Patrick Chastenet, politiste, ami et grand spécialiste d’Ellul, déjà à la manœuvre de l’ouvrage collectif précédemment mentionné, a regroupé quatre ouvrages représentatifs de la colossale bibliographie d’Ellul dans un volume de la collection « Bouquins » coédité avec Mollat : Le Système technicien (1977), Propagandes (1962), L’Espérance oubliée (1972) et Anarchie et christianisme (1988). Si cette anthologie, accompagnée d’introductions et de notes très éclairantes, permet d’entrer directement dans la pensée du critique de la modernité, l’ouvrage collectif le complète en prolongeant certains points de son œuvre. Dans les deux cas, ils nous révèlent les différentes facettes du penseur, dont les livres ne se résument pas à la seule technique.

Les différentes facettes d'un penseur clairvoyant

La pérennité des analyses d’Ellul est paradoxale, comme le rappelle à juste titre Olivier Rey : celui-ci a pensé et anticipé des développements qu’il n’a fait qu’entrevoir. Armé de l’expérience du passé, il a su analyser avec lucidité des tendances déjà à l’œuvre. Il a notamment perçu la centralité du « système technicien » qui, tout en promettant plus d’autonomie, contribue de fait à plus d’asservissement en bien des occasions, questionnant ainsi notre conception du progrès.

Avant d’être associé à la technique, Ellul est d’abord juriste – il est historien du droit à l’université de Bordeaux pendant sa longue carrière – et penseur du politique. Auteur de manuels sur les institutions, il fut amené à réfléchir à une conception du droit qui fluctue d’ailleurs au fil de ses livres et témoigne de son approche sociologique. Le droit romain, auquel il a consacré sa thèse et qu’il admire, influence également son œuvre, tout comme la civilisation romaine, où la technique est déjà bien présente. Rome offre donc un point de comparaison avec notre époque pour Ellul.

Le juriste et protestant est aussi un anarchiste revendiqué, ce qui peut sembler surprenant de prime abord. Toutefois, son anarchisme est un idéal, éloigné d’un nihilisme violent et compatible avec sa foi, comme en témoigne son essai Anarchie et christianisme, qui souligne – entre autres convergences – le refus de l'autorité, partagé par Jésus et les anarchistes. Comme le note P. Chastenet, « son anarchisme consiste à réintroduire l’humain dans un mécanisme inhumain  »   .

Plusieurs contributions reviennent de manière stimulante sur son importante œuvre théologique et éthique, qu’illustre L’Espérance oubliée au sein du recueil. Ellul a toujours envisagé de pair sa réflexion sur la technique et celle sur le christianisme. Sa pensée de la technique peut se lire comme une réponse chrétienne, où la technique n’est pas envisagée en fonction de ses fins mais en termes de moyens. Ainsi, comme l’écrit Benoît Sibille, pour Ellul, « les techniques modernes ne sont plus des instruments, elles sont des moyens en un sens nouveau : de purs moyens, des moyens sans fin  »   , où l’efficacité est recherchée pour elle-même.

Dès le début des années 1960, Ellul s’intéresse aux propagandes, dans son livre éponyme, où il adopte une conception plus large du terme, et non seulement politique, évoquant la « propagande sociologique ». Il s’appuie pour ce faire sur les apports de la psychologie. Ses analyses restent pertinentes à l’heure du numérique. Ainsi, la collecte massive de données personnelles permet de décupler la connaissance et le ciblage du milieu visé, tout comme la capacité à mobiliser toutes les techniques possibles pour l’influencer, à l’image du scandale Cambridge Analytica de 2016.

La liberté comme fil rouge

Auteur d’une trilogie sur la technique, où l’aiguillon de la liberté n’est jamais absent, Ellul offre une palette d’outils pour comprendre des phénomènes contemporains (les techniques managériales, le recours au numérique dans l’éducation, Amazon, la « croissance verte », la métropolisation, etc.), tout comme il avait déjà influencé à son époque Ivan Illich. Plusieurs contributeurs comparent ainsi sa pensée avec celles d’autres intellectuels, laissant voir des rapprochements inédits (Pier Paolo Pasolini, Michel Serres, Abdel Wahab El-Messiri).

Preuve de son actualité, l’IA correspond parfaitement à la définition du phénomène technique par Ellul, quand bien même ce dernier n’en a connu que les prémices balbutiantes. En suivant le penseur bordelais, P. Chastenet en appelle à désacraliser l’IA face aux discours la présentant comme inéluctable. Plus largement, P. Chastenet estime que le «  combat pour la liberté se trouve en effet au cœur de l’œuvre de Jacques Ellul. C’est sans doute là la raison de sa permanente actualité  »   .