Une introduction passionnante et accessible à la neurologie moderne.
Ce livre très accessible est une introduction courte à la neurologie adressée à un public non-spécialiste. Laurent Cohen, professeur de neurologie à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, réussit à accrocher le lecteur en reliant des exemples cliniques fascinants à des théories du fonctionnement du cerveau. Ceci lui permet d’introduire des concepts importants en neurologie ainsi que certaines des techniques modernes d’exploration du cerveau et de souligner au passage les limites de nos connaissances sur cet organe mystérieux.
La neurologie est une science en évolution rapide. Dans les années 1990, la découverte de l’effet BOLD (« blood oxygen level dependent » en anglais) puis le développement de l’imagerie fonctionnelle IRMf permirent de cartographier une grande partie le cerveau en zones fonctionnelles, c’est-à-dire réalisant des taches cognitives ou moteurs spécifiques. Plus récemment, les neurologues ont commencé à étudier systématiquement l’impact de facteurs génétiques sur nos capacités cognitives en combinant des tests génétiques et comportementaux avec l’imagerie fonctionnelle. Cette science nouvelle à l’intersection de l’imagerie fonctionnelle, la génétique et la psychologie promet d’éclairer un peu plus le mystère du fonctionnement du cerveau humain. Dans ce livre, Laurent Cohen aborde ces techniques modernes mais utilise aussi abondamment la méthodologie « classique » basée sur l’étude de cas cliniques qui permit aux premiers neurologues de commencer l’exploration du cerveau.
Exploration du fonctionnement du cerveau par l’étude de cas cliniques
Ce livre est écrit comme une discussion entre Laurent Cohen, professeur de neurologie à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, et un non-spécialiste lui posant des questions « naïves » organisées en 30 thèmes. Comment fonctionne la mémoire ? Quel est le rôle des lobes frontaux, qui constituent un tiers du cortex mais dont la destruction partielle entraîne des symptômes pas toujours évidents ? Les hallucinations sont elles normales ? Quelle est l’explication neuronale du bégaiement ? De l’oreille absolue ? Pour illustrer ses réponses, Laurent Cohen fait souvent références à des cas cliniques de patient dont les maladies nous ont renseigné sur certaines fonctions spécifiques du cerveau. Il cite par exemple le cas célèbre de H. M. dont l’hippocampe fut détruit en 1927 lors d’une procédure expérimentale supposée le guérir de ses crises d’épilepsie. Avec la disparition de ses crises, son médecin s’aperçu rapidement que son patient n’était plus capable de former des souvenirs nouveaux mais se souvenait parfaitement d’événements datant d’avant l’opération. Un autre exemple intéressant est celui des patients dit « split brain », dont le corps calleux a été détruit à cause de la présence d’une tumeur à cet endroit ou d’une intervention chirurgicale. Ces patients ne sont pas capables d’intégrer de manière cohérente les actions des parties droites et gauches de leur corps, suggérant que le corps calleux est l’organe cérébral assurant la synchronisation des deux hémisphères (comme les centres importants du langage sont situés dans l’hémisphère gauche, ces patients se plaignent d’ailleurs souvent que c’est l’hémisphère droit, donc leur côté gauche, qui n’en fait qu’à sa guise…).
Développements récents en neurologie
Ce livre aborde aussi l’utilisation de techniques modernes pour l’étude du cerveau, comme l’imagerie fonctionnelle qui permet de localiser les zones du cerveau chargées de traiter des types d’information spécifiques (mémoire, langage etc…). Par exemple, des chercheurs ont montré en utilisant l’imagerie fonctionnelle que les régions cérébrales chargées de résoudre un dilemme sans charge émotionnelle sont différentes de celles chargées de résoudre le même dilemme, mais avec charge émotionnelle (de telles études permettent de localiser les régions impliquées dans certains jugements moraux). Mieux : quand la charge émotionnelle devient assez grande, de nouvelles régions s’activent qui sont chargées d’arbitrer nos impulsions contradictoires. Un autre développement récent en neurologie est l’étude de l’impact de facteurs génétiques sur certaines capacités mentales, un exemple important que Laurent Cohen cite dans cet ouvrage étant le gène FOXP2 et la maîtrise du langage chez l’homme. L’étude d’une mutation de ce gène chez une famille anglaise, connue par ses initiales K. E., montra que FOXP2 joue en effet un rôle important dans l’acquisition du langage. Cela ne signifie pas pour autant que FOXP2 est « le » gène du langage. En effet, une faculté mentale n’est en règle générale pas contrôlée par un seul gène, l’étude systématique des facteurs génétiques multiples affectant les modes particuliers de fonctionnement du cerveau est donc très complexe et est une science qui n’en est qu’à ses débuts.
Ce livre est une bonne introduction générale à la neurologie, peu technique et s’adressant un public non-spécialiste. Laurent Cohen écrit dans un style clair et lisible et aborde des questions complexes avec un talent certain de pédagogue qui ne manquera pas d’accrocher le lecteur novice curieux.
