Un comportementaliste et un psychologue américains écrivent ensemble, avec une approche interdisciplinaire, un manuel pour étudiants, complet, sérieux et très bien illustré.

Cet ouvrage d’enseignement de facture classique sur les neurosciences comportementales a été traduit et adapté d’un manuel anglais publié par Bryan Kolb et Ian Q. Whishaw. Kolb enseigne la psychologie et les neurosciences à l'université de Lethbridge (Alberta, Canada). Il est l’un des membres fondateurs du centre canadien de neurosciences comportementales. Whishaw enseigne dans la même université la psychologie et les neurosciences. La complémentarité des deux auteurs est l’une des raisons de l’équilibre atteint par l’ouvrage entre les aspects fonctionnels, cliniques, neurophysiologiques et moléculaires.
Le plan de l’ouvrage présente sous forme didactique l’ensemble des données actuelles des neurosciences sous un angle fonctionnaliste, allant de l’étude des mécanismes neuronaux élémentaires, jusqu’à l’étude de l’esprit, pour aboutir à des questions épistémologiques et éthiques sur les pratiques neuroscientifiques.

Un chapitre introductif intitulé "Quelles sont les origines du cerveau et du comportement ?" s’intéresse aux différentes motivations qu’un étudiant peut trouver pour étudier le champ d’étude des neurosciences : comprendre et soigner les troubles du cerveau (maladies et accidents) ; comprendre les fonctions du cerveau en rapport avec son anatomie ; comprendre les comportements des animaux dans leur milieu et leurs bases neuronales. Ces interrogations fondamentales sont celles qui ont parcouru toute l’histoire des neurosciences, dont les commencements sont à situer aussi bien dans la clinique antique que ses réflexions philosophiques. Les courants de pensée anciens relatifs aux neurosciences sont également une motivation que les auteurs rangent parmi les précédentes pour s’intéresser à ce champ. Enfin, est également mentionnée à ce titre la réflexion sur l’évolution biologique permettant de mieux penser la place de l’homme dans l’arbre de la vie et l’acquisition de fonctions cérébrales complexes corrélatives du développement de son cerveau.

L’étude des mécanismes du système nerveux comme fondements mécanistiques d’une étude physiologique des processus nerveux est décrite succinctement dans les quatre chapitres suivants, à l’échelle du cerveau, à celle des neurones, dans la perspective du concept d’information à l’échelle neuronale, puis à l’échelle des réseaux de neurones. L’ouvrage se présente ici sous la forme classique d’un traité de neurosciences avec des illustrations remarquables et de brefs aperçus historiques intéressants.

Les aspects développementaux et pharmacologiques sont rassemblés dans deux chapitres suivants d’aspect quelque peu fourre-tout, mais présentant les informations minimales qu’on attend d’un étudiant dans ces domaines.
Au huitième chapitre, débute l’investigation concernant les fonctions du cerveau par une approche intégrée qui est au cœur de l’ouvrage. Un premier chapitre concerne naturellement la perception, en se concentrant de manière assez détaillée sur la vision et ses mécanismes rétiniens et cérébraux. Les études de l’audition et du langage sont traitées aux chapitres suivants.
Le chapitre dix est consacré à la motricité et son contrôle en insistant sur les ganglions de la base, le cervelet et le cortex somato-sensoriel. Les émotions font l’objet du chapitre onze. L’olfaction et la gustation y sont traitées, ainsi que les contrôles neuroendocriniens et limbiques. Certains comportements sont étudiés dans la perspective de leurs mécanismes de régulation : la faim, l’activité sexuelle et le rôle des hormones, les renforcements (addictions).

Le sommeil et le rêve sont traités dans un autre chapitre, ainsi que l’apprentissage et la mémoire. Enfin, l’étude de la pensée est présentée dans un chapitre dans lequel une place est donnée aux neurones miroirs et à l’imagerie cérébrale.
L’ouvrage réussit à associer avec équilibre les aspects les plus généraux de la physiologie et de la clinique du système nerveux aux données neuronales et d’imagerie cérébrale, permettant de justifier les conceptions actuelles, en donnant une place aux sciences cognitives.

Les derniers chapitres concernent les pathologies, certaines réflexions épistémologiques sur l’heuristique de la conception darwinienne des neurosciences et l’heuristique de certains principes fonctionnels du système nerveux qui constituent le cadre théorique actuel des neurosciences (pourtant en cours de rénovation et de redéfinition). Le XXIe siècle est à peine esquissé. Mais l’ouvrage se termine par des réflexions éthiques utiles sur l’expérimentation animale.
Un glossaire important, un index, ainsi qu’une bibliographie riche font de cet ouvrage un manuel de qualité en langue française, accessible à l’étudiant et au curieux des neurosciences qui souhaitent situer les connaissances biologiques les plus détaillées au cœur des grandes questions sur les fonctions du cerveau.