Qu’est-ce qu’une génération, et qu'est-ce que penser la société au prisme des générations ?

Le terme de génération signifie jusqu'au XIXe siècle principalement l’engendrement. Par la suite, il désigne une classe d’âge unie par une expérience commune. Gérard de Nerval évoque par exemple dans ses Promenades et souvenirs une génération déboussolée, liée par une même expérience de la gloire et du désastre de l’Empire. Après la Révolution, le romantisme transforme le terme pour en faire le marqueur d’une nouveauté possible (littéraire et politique), idée peu présente dans la société d'Ancien Régime. L'évolution de la notion au cours des deux siècles suivants est marquée par une utilisation du terme par la pensée de droite. Une certaine rhétorique conservatrice a pris en charge plus récemment la notion pour masquer les réelles inégalités sociales. Aujourd'hui, qu'en est-il de l'usage du terme de génération, et quelle est l'expérience commune qui réunit la classe d'âge de ceux qu'on appelle "les jeunes"?

Différentes ressources du débat se concentrent ces temps-ci sur l’idée de génération. La revue Vacarme consacre sa livraison printanière à la question d’une "politique des générations". France culture aborde dans une de ses émissions l’idée de "fracture générationnelle"   . Canal + propose, dans le cadre d'une série documentaire dédiée aux âges de la vie, "20 ans, le monde et nous", qui dresse le portrait de la plus jeune génération.

Le documentaire offre une perspective complémentaire aux deux débats théoriques. Derrière la question de la génération se profile celle de la caractérisation de la jeunesse d'aujourd'hui, abordée de façon frontale dans le film de Cyril Mennegun. Le réalisateur donne à entendre les voix de neuf filles et neuf garçons âgés de 20 à 28 ans, issus de divers milieux sociaux et de différentes villes. Filmés en gros plans, leurs visages et leurs propos expriment notamment leurs inquiétudes face à l'avenir, la précarité à laquelle ils se sentent confrontés.

Dans un exercice autoréflexif (plusieurs jeunes posent la question "qu'est-ce qu'un jeune" en tentant d'y répondre, ou affirment : "notre génération, c'est..."), ils révèlent un air du temps relatif à cette tranche d'âge.  Cette génération vit des d'expériences communes, bien que sur un mode différencié : les "émeutes" de 2005 en banlieue, le blocage du CPE, le mouvement des "700euroistes" en Grèce... La difficulté à trouver sa place dans le monde du travail se révèle être un symptôme de mutations "anthropologiques" parfois douloureuses, selon le terme de Jean-Pierre Le Goff (auteur de l'article "Le fil rompu des générations" paru dans la revue Études en février 2009). Les transformations sociales infuencent profondément les parcours de vie et la construction des identités. Le travail, comme l'accès au logement, n'est plus comme pour les générations précédantes ce qui structurait la formation de l'individu.

La revue Vacarme analyse ce trimestre "les pratiques politiques qui ont quelque chose à voir avec l’âge et les générations"   . L'article "devenir jeune" de Manuel Domergue, aborde les motifs de colère qui poussent les jeunes à l'action contestataire. L'auteur appartient aux collectifs Génération précaire (pour la réforme des stages) et Jeudi noir (qui détourne les visites d'appartement hors de prix). Il dénonce tout ensemble "stages abusifs, loyers inaccessibles, discriminations, périls écologiques et appauvrissement général", et fait du dénominateur commun de la jeunesse d'aujourd'hui le fait de rester aux marges : du travail, du logement, de la citoyenneté.

La sociologue Cécile Van de Velde, auteure de Devenir adulte : sociologie comparée de la jeunesse en Europe (PUF, mars 2008), aborde dans le débat radiophonique sur France culture les difficultés actuelles que rencontre la jeune génération en pointant quelques spécificités françaises. Le sentiment de déclassement est plus que jamais et plus qu'ailleurs en Europe ressenti par la jeunesse française.

Les différentes analyses invitent à accréditer l'idée selon laquelle la peur de la précarité est l'expérience commune qui réunit les jeunes d'aujourd'hui et les constitue en génération. À rebours d'une logique victimaire (les classes d'âge, comme les différentes communautés, revendiqueraient face à l'État des mesures spécifiques), et loin d'un certain discours libéral qui oppose insiders et outsiders, cette prise de conscience en termes de génération devrait pouvoir conduire à considérer les réelles difficultés sociales que recontre une tranche d'âge, celle qui chemine vers l'âge adulte

 

* Revue Vacarme, n°47, printemps 2009.

* "Du Grain à moudre", de Julie Clarini et Brice Couturier, France culture, avec Cécile Van de Velde, Joseph Confavreux, Jean Pierre Le Goff, et Grégoire Tirot, émission du lundi 4 mai, à réécouter sur le site jusqu'au 4 juin.

* "20 ans, le monde et nous", Série documentaire (3/6) de Cyril Mennegun (France, 2009), Canal +, diffusion lundi 4 mai, rediffusions jusqu'au 14 mai.