Avec La NRF entre guerre et paix, Yaël Dagan nous donne à lire un passionnant et tout à fait remarquable livre d’histoire. Issues d’une thèse soutenue à l’EHESS   sous la direction de Christophe Prochasson, ces quatre cents et quelques pages se lisent avec plaisir, servies par une écriture alerte, fluide et élégante.

L’interrogation qui parcourt cette étude est celle de l’attitude des clercs (c'est-à-dire surtout, à l’époque, des écrivains) face à la Première Guerre mondiale à travers les problématiques de mobilisation, démobilisation voire remobilisation. Ces intellectuels ont une particularité : être rassemblés dans une jeune revue, la Nouvelle Revue française (NRF), a priori dégagée de préoccupations politiques, puisque guidée par l’amour et la quête esthétique de la "littérature pure", à l’ombre de la figure tutélaire d’André Gide.

On se laisse bien volontiers guider dans l’entrelacs des relations interpersonnelles – parfois difficiles puisqu’"on s’y déchirait à belles dents" , entre Gide et Gallimard, par exemple –, des désaccords politiques (nationalisme de Ghéon ou Schlumberger contre pacifisme de Martin du Gard), attitudes et contradictions des ces individus qui souhaitaient tant rester dégagés des contingences de la vie politique. Tous se joignent pourtant – à des degrés divers (de la résignation à l’enthousiasme) et selon des modalités évolutives (beaucoup sont de fait, des non-combattants, à commencer par Gide, trop vieux ; Rivière est capturé après trois jours de combats, etc.) – à l’élan patriotique qui saisit la société et brise leur doux cocon littéraire. Tous ? Sauf Gallimard, gérant du "comptoir d’édition de la NRF", qui préfère l’ "embusquage". Si la revue s’interrompt durant la guerre, les réseaux n’en restent que plus actifs, nécessitant un dépouillement minutieux des correspondances et autres carnets, très bien réalisé par Yaël Dagan.

Les itinéraires et tourments, voire double-jeux, tant individuels – pour l’étude desquels Yaël Dagan recourt parfois à un zeste de psychanalyse, notamment dans le cas de Jacques Rivière  – que collectifs n’effacent pas dans ce livre d’autres aspects plus statistiques : évolution du tirage, part de la guerre dans les publications estampillées "NRF", etc. Tous ces éléments sont articulés à la problématique principale, et permettent à l’auteur d’établir une chronologie convaincante. 1923 apparaît ainsi comme une année charnière, marquant définitivement la démobilisation de la NRF à l’occasion de l’occupation de la Ruhr. Pour autant, le retour à la paix ne signifie pas retour au "monde d’hier". Le terrible conflit apparaît bien aux yeux des collaborateurs de la NRF comme une césure : le paysage a définitivement changé. La relance se fait alors sous la houlette de Jacques Rivière, au prix d’un surmenage qui lui sera par ailleurs fatal en 1925.
 
C’est ici que le concept de démobilisation, dans le cadre plus large d’une interrogation sur les sorties de guerre, prend toute sa pertinence, Yaël Dagan mettant bien en valeur le fait que celle-ci est non seulement une condition de la paix, mais en devient également l’enjeu. L’image des anciens ennemis change, signe de l’abandon progressif de la culture de guerre. Désormais, la Nouvelle Revue française assume une position, favorable à l’Europe, entre le nationalisme d’un Maurras et l’internationalisme d’un Rolland.

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