L’importance du voyage du Beagle

Dans l’Autobiographie, Darwin reconnaît l’importance de trois éléments dans le voyage du Beagle  :
1/ l’existence, dans les formations de la pampa argentine, de grands animaux fossiles couverts d’une armure comme celle des tatous actuels
2/ la manière dont des animaux morphologiquement proches se succèdent sur le continent sud-américain quand on descend vers le Sud
3/ le caractère sud-américain de la faune des Galapagos, et la manière dont cette faune diffère légèrement sur chaque île, bien qu’aucune d’entre elles ne soit très ancienne d’un point de vue géologique.
Ces rappels indiquent, notamment, que les fameux "pinsons des Galapagos" n’ont joué aucun rôle dans la découverte de Darwin . Force est d’ailleurs de constater que le voyage du Beagle ne tient qu’une place mineure dans L’origine, et qu’en particulier les fameux pinsons des Galapagos n’y sont pas traités.

Le long silence de Darwin

Un autre point concerne l’importance de Malthus. Dans l’Autobiographie, Darwin déclare lire Malthus en octobre 1838, "pour se distraire" . Il dit alors – c’est sans doute l’un des passages les plus cités de l’Autobiographie –, disposer d’une "théorie sur laquelle travailler". L’expression anglaise "a theory by which to work" suggère plutôt : une théorie à partir de laquelle travailler. Toute la difficulté ici consiste à identifier de quelle théorie il s’agit : était-ce déjà la théorie de l’origine des espèces par sélection naturelle ? ou une théorie de la transmutation des espèces ? Cette théorie était-elle entièrement constituée, ou bien seulement énoncée sous la forme d’intuitions restant encore à élaborer ? L’Autobiographie, on le voit, ouvre plus de questions qu’elle n’en résout.

De fait, la comparaison du récit rétrospectif de l’Autobiographie avec le travail quotidien dont témoignent les Notebooks de Darwin fait apparaître qu’à ses yeux, il y a encore en 1838 beaucoup de points à renforcer dans sa théorie. Un autre passage important de l’Autobiographie confirme ce point : "J’ai tiré grand profit du temps que j’ai pris pour publier, depuis 1839 environ, époque où je conçus clairement la théorie, jusqu'à 1859 ; et je n’y ai rien perdu."  ; en anglais : "I gained much by my delay in publishing from about 1839, when the theory was clearly conceived, to 1859. And I lost nothing by it."

Comment comprendre le mot "delay" : s’agit-il d’un "report" volontaire, dû au désir d’éviter la controverse ? Ou d’un simple "retard", lié au temps qui passe entre le temps de la conception originale, de l’élaboration et de la publication. Ce profitable "silence" de Darwin a récemment déchiré les historiens de la biologie : preuve de la peur de Darwin d’être rejeté par la bonne société de son époque ? ou simple indice que Darwin avait fort à faire ? On doit remarquer en particulier qu’entre 1839 et 1846, Darwin publie dix livres : deux éditions de son Journal of Researches, cinq volumes de la Zoology of the voyage of HMS Beagle, trois volumes de la Géologie du Beagle, qui inclut sa théorie des récifs de corail ; puis de 1846 à 1854, Darwin est complètement investi dans ses travaux sur les cirripèdes, un projet qui lui prend beaucoup plus de temps qu’il ne pensait. Dès septembre 1854, en revanche, il s’attelle à la tâche de produire son Big species book, un travail que l’envoi du manuscrit de Wallace viendra bouleverser, conduisant, in fine, à la publication de ce "résumé" qu’est L’Origine des espèces.

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