Cet ouvrage collectif, qui se place d’emblée sous la figure tutélaire de Philippe Ariès, historien des mentalités et codirecteur de l’Histoire de la vie privée, se propose de combler un vide historiographique : la reconstruction intime d’hommes et de femmes marqués, brisés par l’expérience de la guerre. Bruno Cabanes et Guillaume Piketty prennent les deux conflits mondiaux pour cadres de cette étude. Par la « totalisation » de la guerre qu’ils induisent, ils ont en effet valeur de paradigmes. L’ouvrage est issu d’un colloque qui s’est tenu en 2008 au Centre d’histoire de Sciences-Po et a réuni une équipe de chercheurs américains, français, britanniques et allemands, afin de jeter un regard neuf sur un sujet qui restait à défricher.

Dans une introduction solide, offrant une bibliographie abondante pour aborder la notion, les auteurs définissent l’intime comme « l’espace dense où se construisent l’image de soi et le rapport profond aux autres, à travers le corps (…), les techniques corporelles (…), la filiation (…), les lieux de vie, les objets investis de souvenirs, les représentations de soi » . Or cet espace est bouleversé par la guerre, et a fortiori par ces deux conflits qui le fragilisent, voire le font éclater. Dès lors, à la sortie de guerre de leurs protagonistes, survivants d’une expérience paroxystique, le retour à l’intime est marqué par une rupture délicate à surmonter : il s’agit pour ces rescapés, souvent traumatisés, de redéfinir une image de soi, de reconstruire un foyer, de se réadapter au quotidien. En ce sens, la notion de « normalisation » est fondamentale. Les auteurs considèrent qu’il ne s’agit pas d’un simple retour à la normale, car ces conflits modifient et réinventent des normes, en matière de violence collective, de sensibilités corporelles, de rapports de genre : leurs protagonistes sont amenés à se réadapter à des réalités autres que celles qu’ils ont abandonnées à leur départ. C’est l’une des raisons pour lesquelles le retour à des normes est si complexe et rarement couronné de succès.

A ce titre, les auteurs rappellent que la problématique des sorties de guerres est un champ d’étude nouveau, à tout le moins pour l’histoire culturelle. Notons que la notion a été renouvelée récemment, notamment par l’ouvrage de Christophe Prochasson et Stéphane Audoin-Rouzeau  . Mais Guillaume Piketty et Bruno Cabanes se focalisent ici sur les individus, cherchant à s’introduire au plus près du secret des cœurs. Cet ouvrage poursuit dès lors l’étude de Bruno Cabanes sur la sortie de guerre des soldats français  . Le livre se divise en quatre parties complémentaires, mais la plupart des contributions éclairent l’ensemble des champs qu’il défriche.

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