Qu’est-ce que l’Europe ? Où commence, où s’arrête-t-elle ? Qu’est-ce que lie les Européens entre eux ? Qu’est-ce qu’être européen ? Telles sont les questions posées par Alexandre Mirlesse en introduction de ce livre d’entretiens avec dix intellectuels et artistes venus de régions périphériques de l’Europe.

Alexandre Mirlesse, élève de l’École normale supérieure et de Sciences Po Paris a rejoint le think thank Notre Europe  en juin 2006 pour travailler sur l'identité européenne. Ce livre est né de ce travail initial, prolongé par de nombreux voyages sur le Vieux Continent.

L’attention portée par Alexandre Mirlesse aux périphéries explique pourquoi bon nombre des personnalités interrogées se reportent à une géographie politique instable. Le cinéaste estonien Ilmar Raag raconte l’histoire d’une identité changeante : petit garçon, il imaginait le monde "comme un grande ligne partant de Moscou, au bout de laquelle il y avait Tallin, mon île et, tout à la fin, ma maison" avant d’être perçu comme "Européen de l’Est". Le metteur en scène catalan Lluis Pasqual parle quant à lui de l’Europe vue de l’Espagne franquiste comme d’un espace utopique, désigné par la périphrase "au-delà, dans le Nord".  La même perception de l’Europe est présente dans la Turquie d’aujourd’hui selon l’anthropologue Nilüfer Göle. Pour elle, le pouvoir de l’Europe vient de sa capacité d’influer sur les imaginaires et les désirs des peuples qui n’en font pas entièrement partie.  C’est un poète biélorusse, Adam Globus, qui propose une distinction entre la géopolitique et la géopoétique. Selon Globus, pour dessiner une carte stable de l’Europe, il faut partir d’Homère, de Shakespeare, de Cervantès … Bref, une carte de l’Europe qui prend la culture comme grand repère commun.  

Les personnalités interrogées se rapportent souvent à une Europe antérieure au début de la construction européenne. Le philosophe roumain Andrei Pleşu parle de la création de l’Europe en tant qu’épiphénomène de l’Empire Romain. L’écrivain italien Claudio Magris nous fait plonger encore plus loin dans le passé quand il parle de la spécificité de l’Européen qui serait surtout un zoon politikon,  "un individu dont la réalité comprend aussi le monde extérieur". Le contraste se creuse entre ce passé riche et un présent qui serait marqué par le déclin de la civilisation européenne, selon Pierre Riches, théologien catholique. Pour Riches l’Alexandrie d’entre-deux-guerres serait l’une des dernières villes européennes, car véritablement cosmopolite. On peut rapprocher son propos de celui de l’architecte serbe Bogdan Bogdanovic, qui parle de l’Europe à la fois comme étant une civilisation de villes et un grand mélange de langues, nations et traditions. Cependant, force est de constater que si Bogdnovic vit aujourd’hui à Vienne c’est parce que sa Yougoslavie natale n’existe plus, laissant place à des nouveaux Etats qui se sont fait la guerre pour affirmer haut et fort un droit d’autodétermination établi selon des critères ethniques, en opposition à un cosmopolitisme révolu.

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