Ingénieur de recherche, Olivier Rey a mené de multiples activités dans le monde syndical étudiant et mutualiste dans les années 80-90. Animateur d’une revue à destination des responsables universitaires de 1992 à 1997, il a été conseiller technique au cabinet de Claude Allègre (1997-1998) puis chargé de mission Internet et communication de l’Agence de mutualisation des universités (1999-2002). Depuis 2003, il est chargé d’études et de recherche au service de veille scientifique et technologique de l’Institut national de recherche pédagogique (INRP). Il est diplômé de l’Institut d'études politiques de Grenoble et titulaire d’un DEA de sciences politiques de l’université Paris-I Panthéon-Sorbonne.
Olivier Rey publie régulièrement des notes de synthèse dans le domaine éducatif sur des sujets variés, tels que la globalisation universitaire, l’approche par compétences, l’école et les parents ou les débats autour de la qualité de la recherche en éducation.