Dans son ouvrage Se mettre à la place d’autrui. L’imagination morale, Solange Chavel examine les notions de vision et de point de vue qui sont au cœur de la réflexion morale. Partant du constat que nos conflits moraux procèdent des divergences de points de vue, elle analyse ce que signifie voir et percevoir en cette matière. Elle mobilise les auteurs de philosophie morale de langue anglaise (auteurs du XVIIIe siècle comme Smith, Hume, Hutcheson, Shaftesbury, Reid ; ou contemporains) pour traiter la question centrale de sa recherche : "En quoi peut-on dire qu’il y a quelque chose à voir en morale, c’est-à-dire en quoi nos jugements moraux dépendent-ils d’une sensibilité, ou d’une capacité de perception des situations ?"

Indéniablement riche et condensé, cet essai, issu semble-t-il de la thèse de doctorat de l’auteure, ouvre de multiples perspectives sans pour autant trouver d’unité du discours. Il aurait gagné à un réel travail éditorial afin de rendre plus visibles les points nodaux de l’argumentation, ici fondus dans une multitude d’informations et d’analyses. Voici cependant un aperçu de sa recherche.

Perception morale, capacité et imagination

Il y a problème moral quand il y a conflit entre plusieurs interprétations d’une même situation. Un Jean Valjean, qui vole un pain pour nourrir sa famille, est ainsi tour à tour considéré comme un criminel ou comme un homme de devoir . Se demander que penser de Jean Valjean revient à poser la question du bon jugement moral à porter sur sa personne et son geste.

La recherche de Solange Chavel apporte une aide conceptuelle pour penser de tels cas, notamment à partir de la notion de "perception morale". Le jugement moral résulte d’une perception. Mais, peut-on parler légitimement d’une perception en morale, et peut-on postuler des qualités morales à percevoir chez une personne ou dans une situation particulière ? C’est avec les philosophes de langue anglaise contemporains (Iris Murdoch, Laurence Blum, Hilary Putnam) qu’elle explore ces questions. Posant avec Hilary Putnam que "la perception elle-même est évaluative" , l’auteure veut montrer que la perception morale mettrait en branle une capacité spécifique, à partir de l’objet même de cette perception.

Qu’est-ce qui est donc perçu dans la perception morale ? Et de quelle capacité relève cette perception ? L’exemple de la place cédée est ici significatif : pourquoi cède-t-on sa place dans les transports en commun ? Sans condamner celui qui reste assis à faire semblant de ne pas voir quand monte une personne âgée ou une femme aux bras chargés , il s’agit de comprendre ce que voit justement la personne qui cède sa place. C’est le "bien-être physique" de la femme chargée qu’elle aura perçu : "Ce qui est requis pour la perception morale en l’occurrence, c’est simplement de savoir reconnaître des signes élémentaires de la souffrance physique sur un type de corps particulier" […] La capacité qui est en jeu est la capacité à considérer un type d’être comme un corps humain ou animal doté de sensations de douleur ou de plaisir que je ne peux pas, par définition, ressentir en première personne, mais que je peux tout de même reconnaître" .

Capacité proche d’un processus cognitif qui tient à la reconnaissance de l’autre comme un semblable à soi. La connaissance qu’il s’agit d’acquérir ici est celle de la situation vécue par l’autre reconnue comme pénible. Cette capacité tient aussi à l’imagination qui nous fait voir une situation et nous fait nous mettre à la place d’autrui. Ce déplacement que nous effectuons par des images mentales est un changement de point de vue. Cette analyse de la mise en image de la perception morale nous ferait presque attendre une étude de sciences cognitives autour des capacités, en termes de traitement d’images, d’un cerveau humain. En effet, la capacité à nous transposer dans le regard de qui est en face de nous se rapproche de la capacité de rotation mentale qui nous rend capables de faire tourner un objet (une table par exemple) dans notre tête.

Cependant, la perspective de Solange Chavel est celle de la philosophie morale, et son appréhension de la capacité d’imagination est plus sociale. L’imagination sollicitée est ici la faculté de multiplier les points de vue sur une situation donnée, afin de ne pas rester dans son point de vue particulier. Toujours insuffisante pour bien juger moralement, notre seule vision des choses s’apparente, en ce sens, à celle d’un cheval portant des œillères. Se mettre à la place d’autrui par l’imagination serait alors le moyen adéquat pour acquérir une vue plus large, comme on cherche le point de vue panoramique en montagne pour prendre connaissance de l’ensemble du paysage plutôt que de rester dans la vallée à l’ombre. "La perception morale met en jeu l’imagination d’une situation sociale dans son ensemble." Et plus largement, elle dépend aussi "de la mise en œuvre de concepts complexes qui concernent le système économique et la justice des rapports de domination entre êtres humains" .

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