La grande circulation des images dans le monde contemporain a comme effet premier sa naturalisation : on est tellement habitué à les consommer et manipuler que cette familiarité nous cache les secrets prodigieux qu´elles recèlent. DansLe ciel est bleu – Une histoire de la photographie couleur, Nathalie Boulouch, à qui on devait déjà une étude sur  l´invention et l´usage de l´Autochrome par les frères Lumière   nous dévoile l´histoire de l´invention de la couleur en photographie, les différentes étapes de son industrialisation et diffusion auprès du grand public, et sa lente mais progressive légitimation en tant que medium proprement artistique. Abordant la photographie couleur d´un point de vue historique, encadrant culturellement et esthétiquement son objet d´étude, prêtant attention à toutes les minuties techniques nécessaires pour que ce qui un jour était encore un rêve devienne un autre la plus incontestable des réalités, le livre de Nathalie Boulouch dénaturalise notre regard et nous restitue les enjeux complexes des images en couleur de la photographie.

Si la couleur mérite une étude à part entière c´est précisément parce qu´il ne s´agit pas d´un donné naturel de l´image. Pendant longtemps la photographie n´a pas eu les moyens de rendre les couleurs du monde : le daguerréotype, de 1839, laissait à cet égard beaucoup à désirer, et c´est l´histoire de ce désir, cette course pleine d´obstacles, que l´auteur nous raconte en détail dans les premiers chapitres de l´ouvrage. Le lecteur non-initié peut, lui aussi, rencontrer ici quelques obstacles, dus à la complication inhérente aux nombreuses méthodes essayées par les savants du XIXème siècle dans la poursuite de la couleur, mais la main ferme de Nathalie Boulouch le conduit habilement entre les deux grands groupes de procédés – empreinte et reconstitution –, qui en 1907 connaitront une première synthèse, avec l´Autochrome des frères Lumière.

L´Autochrome – dispositif dont l´auteur est spécialiste et auquel elle a consacré sa thèse - recueille ingénieusement le meilleur des techniques directes et indirectes, déclenchant ainsi la première révolution de la photographie couleur, qui rayonnera très rapidement en Europe et Amérique grâce au réseau et au savoir-faire commercial de la Société Lumière. Son hégémonie finira uniquement dans les années 30, avec l´invention presque simultanée du Kodachrome et de l´Agfacolour Neu, techniques qui disqualifient la synthèse additive à la faveur des processus de "développement chromogène"   et qui ouvrent un nouvel âge de la photographie couleur, où sera possible sa popularisation de plus en plus progressive. Nathalie Boulouch ne se limite pourtant pas à l´exposition du fonctionnement des différentes techniques, mais montre comment les conquêtes de cette période ont été accompagnées par une quête de réalisme, une volonté de décrire le monde dans une splendeur jusque-là dissimulée, et qui s´est mise en œuvre, par exemple, dans les usages très diversifiés - ethnographiques, scientifiques et publicitaires  - auxquels la photographie couleur s´est prêtée.

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