On doit avoir très peur d'écrire. Ça n'est pas un acte naturel comme manger, ou faire l'amour. D'une certaine façon, c'est un acte contre nature. C'est dire à la nature qu'elle ne suffit pas, qu'il faut une autre réalité, l'imagination littéraire. 
Carlos Fuentes, écrivain mexicain décédé hier à l'âge de 83 ans.
Au moment où nous écrivons, 1181 éditions de la comtesse de Ségur sont offertes sur Amazon.fr : 382 sous cartonnage, 776 brochés ou en collection de poche, 4 en livre audio, 19 sur kindle. L'auteur des Petites Filles modèles, 137 ans après sa disparition, a donc encore un public chez les enfants d'aujourd'hui, en France du moins, car la même recherche sur Amazon.com, réduite aux titres en anglais, n'en donne plus que 19 résultats, mais pour un total de 7 titres seulement, où dominent les Mémoires d'un âne et les Nouveaux Contes de fée. Et l'Index Translationum ne donne que 71 réponses, ce qui est fort peu comparé, disons à Jules Verne, Enid Blyton, Hans Christian Andersen et Jacob Grimm, respectivement second, cinquième, huitième et dixième au palmarès mondial.
Statistiques mises à part, la comtesse de Ségur, qui a publié son premier livre (La Santé des enfants) à 56 ans et le dernier (Après la pluie le beau temps) à 72, occupe une place importante dans l'imaginaire collectif français. Le général de Gaulle lui-même ne se plaisait-il pas à évoquer avec attendrissement Les Vacances ? La popularité durable de la romancière est le signe manifeste que, si nombre des valeurs dont elle se réclame n'emportent plus qu'une adhésion limitée, il subsiste quelque chose qui est peut-être de l'ordre du plaisir du texte, ou de certains archétypes indissociables de la littérature française pour enfants.
Le livre de Michel Legrain – responsable de plusieurs grandes encyclopédies et, plus récemment, auteur d'un Guide du paradis paru chez Armand Colin en 2010 – s'ouvre sur un parallèle entre les destinées, bien dissemblables, de la comtesse et de Pierre Larousse, son cadet de 18 ans, mais dont le Nouveau Dictionnaire de la langue française, publié en 1856, est à peu près contemporain des Petites Filles modèles (1858) et des Malheurs de Sophie (1859). C'est donc le Larousse (ou parfois le Littré, dont la publication a débuté en 1863) dans une main et les romans de la comtesse dans l'autre que Michel Legrain nous invite à relire l'œuvre de cette dernière. Non pas seulement les romans, d'ailleurs, mais des livres aussi peu “actuels” – et d'autant plus révélateurs sur le plan idéologique – que sont Le Livre de messe des petits enfants (1858), L'Évangile d'une grand-mère (1865) et Les Actes des apôtres (1867). L'objectif de l'auteur est à la fois lexicographique – dans quel sens faut-il comprendre les mots et locutions qu'emploie la comtesse ? – et critique – comment interpréter, à travers son vocabulaire, ses intentions pédagogiques, débusquer ses préjugés, les expliquer ? Il en résulte un ouvrage clair, précis et méthodique qui se lit avec la même aisance, ou peu s'en faut, que les romans dont il traite.
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dupondt