Les Tarahumaras, ou les raramuris comme ce peuple se nomme lui-même, représentent une communauté indigène ayant conservé certains rites de leurs ancêtres précolombiens. Ils ne se mêlent pas à la société mexicaine moderne. Ils vivent dans le cœur de la Sierra Madre, à l’écart des blancs. Bien que leurs villages soient considérés comme une attraction touristique, ce peuple garde ses traditions ancestrales et reste méfiant à l’égard de l’étranger. 

 Nombre de voyageurs, de poètes, de scientifiques et de religieux ont voulu connaître les raramuris et l’environnement à la fois hostile et mystique qui les entoure. Certains y sont parvenus et d’autres non. Parmi les premiers, Antonin Artaud écrivit un livre, publié en 1936, intitulé « Voyage au pays des Tarahumaras », dans lequel il relate avec beaucoup de précision les rites, notamment chamaniques, de cette communauté. De même, Carl Lumholtz, ethnologue, mena de nombreuses expéditions au XIXe siècle pour décrypter le style de vie des « pieds légers», sa propre traduction de raramuris.

 Aujourd’hui c’est au tour de Jeff Biggers, écrivain de voyage et journaliste, de raconter son séjour au sein de cette communauté. Ce livre lui a valu le prix Foreword en 2007. Il est également lauréat de la Lowell Thomas Foundation, une fondation qui récompense le journalisme de voyage.

 « Dans la Sierra Madre » peut se lire sous des angles très différents. Essai historique sur ce territoire mexicain, l’ouvrage rassemble de nombreux éléments permettant aux lecteurs de comprendre la dimension mythique de ce lieu. A travers la chronologie de la Sierra Madre, l’auteur tente de nous décrire la vie quotidienne des Tarahumaras. Mais finalement, nous apprenons beaucoup plus sur l’écrivain de voyage que sur cette communauté précolombienne.

La Sierra Madre, l’histoire d’un lieu

La Sierra Madre occidentale se déploie tout le long de la côte ouest mexicaine, jusqu’à atteindre la frontière avec les États-Unis. Ce massif rocheux, très escarpé et très difficile d’accès, a vu défiler dans ses entrailles de nombreux peuples et communautés. Les colons espagnols tentèrent de la pénétrer à maintes reprises. Les jésuites, les franciscains puis plus récemment les mormons se sont installés dans ces montagnes. Les bandits de l’époque du Far West essayaient d’atteindre ce lieu pour s’y cacher. C’est également dans la Sierra Madre que le peuple apache commença à organiser de lourdes représailles contre les colons anglais et espagnols. L’auteur tente de nous dépeindre ces nombreux évènements historiques, sans toutefois réussir à nous captiver.

Au cours de la lecture, nous sentons que Biggers a profondément étudié l’histoire de la Sierra Madre. Des vikings aux yaquis, des jésuites au mormons, en passant par Pancho Villa et Geronimo, l’auteur balaie plusieurs siècles d’histoire en multipliant les détails et les anecdotes. De parfaits inconnus deviennent des héros de westerns hollywoodiens. D’ailleurs Biggers commence son livre, comme on pouvait s’y attendre, avec la représentation cinématographique par excellence de cet endroit : « Le trésor de la Sierra Madre », qui met en scène Humphrey Bogart et que John Huston adapta du livre de l’écrivain allemand B. Traven. Pour l’auteur, c’est grâce à ce film que la Sierra Madre est devenue célèbre et que son nom est communément utilisé dans de nombreuses langues. Il est dommage de penser que ce lieu si chargé d’histoires et de légendes ne soit devenu célèbre que par un film américain mettant en scène trois « gringos ». Comme s’il fallait que trois acteurs blancs passent dans ces montagnes pour que celle-ci trouve enfin la renommée qui lui est due.

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