* Une autre critique de ce livre a été publiée sur nonfiction.fr.

"Le monde est devenu liquide"  , selon le philosophe Olivier Mongin. Aujourd’hui, les plus grandes villes du monde doivent disposer d’un accès maritime. La mondialisation a ainsi renforcé le rôle économique des ports. Leur poids dépend toutefois également de leur arrière-pays et de l’organisation de l’espace portuaire. Etudier les ports conduit donc à s’intéresser à la fois aux échanges maritimes mais aussi à l’urbanisme des villes portuaires, à combiner l’approche mondiale et l’approche locale. L’ouvrage de Pierre Gras n’est cependant pas un manuel de géographie des ports mais s’attache plutôt à montrer comment les transformations qui ont affecté le monde depuis le milieu du XXe siècle et la forme qu’a pris l’économie mondiale ont contribué à modifier profondément l’image qui est associée à ces espaces.
Ce livre s’organise en trois parties bien distinctes. La première retrace l’histoire des ports depuis le milieu du XXe siècle. Dans la deuxième partie est analysée la situation du commerce maritime mondial et la place des ports de chaque continent dans une économie mondialisée. La dernière partie, enfin, rend compte de la transformation des espaces portuaires et de leur reconversion, essentiellement dans les pays du Nord. L’espace géographique étudié apparaît ainsi mouvant, concentré sur l’Europe - et plus particulièrement sur la France – dans la première et la dernière partie, tandis que les ports asiatiques, qui connaissent une forte croissance, ne sont étudiés que dans la deuxième partie.
Pierre Gras aborde d’abord les ports dans une perspective historique, en présentant les grandes transformations qu’ils ont connues depuis le milieu du XXe siècle. L’auteur commence par montrer que les principaux européens sortent détruits de la Deuxième Guerre mondiale. Le Havre constitue ainsi le symbole d’une ville dévastée, peu après le débarquement en Normandie. Si tous les pays d’Europe occidentale sont concernés, c’est la France qui connaîtra le plus difficultés à se remettre de ces destructions. La décennie suivante (1945-1954) est marquée par la reconstruction, principalement en France. Deux logiques se sont opposées. L’une tendait à faire table rase du passé, pour reconstruire les ports sur de nouvelles bases, l’autre consistait à reconstruire en maintenant la mémoire de la ville. En réalité, les exemples du Havre et de Marseille montrent que les autorités françaises, qui ont mené ces reconstructions, ont associé les deux idées. Pierre Gras montre même que cette période a constitué "une séries d’occasions perdues"   puisque dans la plupart des cas, les reconstructeurs ont maintenu les faiblesses structurelles des ports français. Ainsi, la plupart ont été reconstruits au même endroit alors qu’il aurait été plus judicieux économiquement de les déplacer. Au contraire, la reconstruction de Rotterdam lui a ainsi permis de se moderniser après la guerre pour devenir le premier port du monde dans les années 1960.

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