La Bible s’impose d’emblée comme un livre en apparence monolithique dont l’unité semble bien établie. Or, qui la consulte un peu plus attentivement découvre très vite la diversité des livres qui la composent tant du point de vue des genres littéraires que du point de vue des événements qu’elle relate  . Une telle hétérogénéité du texte biblique conduit à une question déterminante : comment fut écrite la Bible, autrement dit quelle est l’histoire de ce document protéiforme et néanmoins central dans la culture occidentale ? C’est précisément cette question de l’histoire du texte biblique que Pierre Gibert, jésuite et spécialiste de l’histoire de l’exégèse  , entend explorer à travers cet ouvrage. Convaincu qu’il n’est de meilleure introduction à la lecture de la Bible que l’exégèse de son histoire rédactionnelle, l’auteur se propose, à travers deux grandes parties (l’Ancien Testament et le Nouveau Testament), d’éclairer le lecteur quant à la genèse des différents livres qui constituent la Bible.

L’Ancien Testament : entre légende et histoire

La première partie, consacrée à l’Ancien Testament  , s’intéresse d’abord aux langues dans lesquelles ce corpus a été rédigé : l’hébreu, l’araméen et le grec. Si la première de ces langues est - et de loin - la plus utilisée et si son apparition ne paraît attestée qu’au IXe av. J.C., il faut alors souligner la " distance importante entre, d’une part, les plus anciens documents écrits  que nous puissions repérer et, d’autre part, les événements rapportés, fondateurs ou non. " Se pose ainsi l’un des problèmes majeurs de l’exégèse biblique : quelles ont été les sources utilisées, à quel moment et par quels auteurs ?

La collection complexe de livres qui composent l’Ancien Testament en fait une véritable bibliothèque. Que la division traditionnelle de la Bible hébraïque témoigne d’une grande clarté (la Loi, les Prophètes, les Ecrits) ne doit pas faire oublier toutefois au lecteur, encore une fois, l’extrême diversité des textes. Et l’auteur d’analyser les grands mouvements de chacune de ces trois parties et de souligner les difficultés rencontrées par l’exégèse biblique lorsqu’il s’agit de sonder les livres de la Genèse et de l’Exode, toute découverte d’une preuve historique ou archéologique de l’existence des patriarches étant selon lui définitivement écartée. Comprenons que les livres du Pentateuque servent avant tout la cause d’"une " histoire sainte " destinée à fonder la spécificité religieuse d’un peuple. " Constamment soucieux de souligner la continuité de sens entre les livres de cette première partie (la Loi), l’auteur montre comment le livre de Josué, premier des livres  de l’ensemble des Prophètes, s’inscrit néanmoins dans la continuité narrative du Pentateuque (certains exégètes ont ainsi pu parler d’Hexateuque). C’est que cette histoire des origines - ces fondations que se donne le peuple d’Israël à travers la Bible - n’a été rédigée qu’a posteriori, autrement dit des siècles après les événements narrés. Aussi  la perspective des rédacteurs bibliques n’était-elle pas tant une perspective historique qu’une perspective religieuse et morale. D’où les difficultés quasi insurmontables rencontrées par l’exégèse moderne pour mettre à jour les processus rédactionnels des textes vétérotestamentaires et pour confirmer ou infirmer les données historiques de ces mêmes textes. Difficultés d’autant plus grandes d’ailleurs que certains d’entre eux, notamment parmi les textes prophétiques, ont connu des reformulations, voire des ajouts à quelques siècles d’intervalle parfois.

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