Une Chronologie de la Grèce antique peut a priori sembler un peu superflue : elle porte en effet sur une période déjà bien étudiée et sur laquelle il semble difficile d’émettre des thèses révolutionnaires. Mais l’ouvrage de Paulin Ismard nous rappelle qu’en histoire on n’a jamais tout dit, et cela pas seulement en raison de la spécificité de l’histoire ancienne, qui, basée sur des sources souvent fragmentaires, se trouve fréquemment dans l’incapacité de dater précisément les événements qu’elle évoque. Plus profondément encore, travailler sur la Grèce ancienne implique de devoir se confronter à une conception du temps radicalement différente de la nôtre. Dans sa très intéressante introduction, l’auteur rappelle ainsi que notre manière de situer les événements à l’aide d’une datation objective "est le produit de la physique newtonienne et de sa conception d’un "temps absolu, universel, qui préside à l’ordre des choses"  . Or une telle conception est totalement étrangère à l’univers antique et a fortiori à celui de la Grèce qui ne dispose pas d’une tradition semblable à l’annalistique romaine. L’année ne constitue pas l’unité chronologique de base : ainsi, les deux principaux historiens grecs, Hérodote et Thucydide, datent les événements respectivement par les générations et les saisons. De plus, les systèmes de datation des différentes cités ne s’accordent pas toujours entre eux. Or, Paulin Ismard se montre très soucieux de corriger l’athénocentrisme de nos sources et de couvrir l’ensemble du monde grec, y compris les colonies aussi bien de Grande Grèce (c’est-à-dire d’Italie du Sud) que d’Asie mineure. On ne peut à cet égard que reconnaître et saluer la rigueur du travail d’harmonisation des différentes datations et données auquel il s’est livré.

Datations anciennes et modernes

L’ouvrage couvre une période considérable, de la fin de l’âge du Bronze, soit 1150 avant notre ère, jusqu’à la fin de l’autonomie de la Grèce et au début de l’hégémonie romaine, en 80 avant notre ère. Cette longue période est divisée en huit parties, chacune précédée d’une introduction très éclairante, qui recoupent plus ou moins le découpage par siècle, comme le précise l’auteur lui-même. On souhaiterait d’ailleurs à ce propos une explication : pourquoi la notion de siècle "constitue l’horizon implicite du découpage historique du temps" et "semble souvent constituer une catégorie a priori de l’entendement historique"   ? Mais ce découpage reprend les principales charnières établies dans l’histoire grecque, telles qu’on peut les voir notamment dans l’ouvrage de François Lefèvre, Histoire du monde grec antique  .

La première partie, "Aux origines de la Grèce archaïque", couvre la période 1150-800, c’est-à-dire ce que l’on appelle couramment les "siècles obscurs", selon l’expression créée en 1907 par l’historien britannique Gilbert Murray. Elle s’ouvre sur une brutale raréfaction des sources archéologiques, indice de la destruction de nombreux sites ainsi que de l’essor du pastoralisme. L’auteur nous met en garde contre l’idée de déclin généralement associée à cette période, en soulignant l’essor du commerce maritime à partir des années 850, avec notamment la fondation des premiers emporia (comptoirs commerciaux) phéniciens en Egée, tels Chypre ou Rhodes. La période s’achève avec l’attestation de l’existence de l’alphabet grec constitué, ce que prouve l’apparition vers 800 dans le Latium "des premières inscriptions rédigées dans un alphabet copié sur le grec"   ; cette dernière expression n’est cependant pas des plus claires et demanderait quelques éclaircissements.

De 800 à 500 environ, naît et se développe une forme politique originale propre à la Grèce : la cité (polis). L’auteur distingue la période de "naissance et [d’] expansion de la cité" (800-625) du "long VIe siècle" (625-500) marqué par les "crises et [les] innovations de la cité archaïque". L’auteur rappelle en effet comment l’historiographie, depuis le livre de Fustel de Coulanges La Cité antique (1864), s’est attachée à expliquer l’apparition et le développement de cette structure politique originale qu’est la cité, caractérisée par la conjonction de plusieurs facteurs. La progression de l’urbanisation, due à un considérable accroissement de la population et accompagnée d’une sédentarisation de l’agriculture, est bien sûr fondamentale. Mais le développement des cultes héroïques (c’est-à-dire ayant pour objet non des dieux mais des demi-dieux ou des hommes divinisés, souvent des fondateurs de villes) entre 800 et 650 constitue également "pour les communautés locales [un] moyen de s’approprier un territoire, en se fabriquant un passé"  . Si la diffusion des poèmes épiques, et notamment des épopées homériques dont le texte est fixé vers 750-700, a soutenu l’essor de ces cultes, la période voit aussi la fixation d’autres genres littéraires, comme la poésie didactique illustrée par la Théogonie et Les Travaux et les Jours d’Hésiode vers 700, ou l’élégie, genre au départ politique et guerrier où s’illustrent Callinos d’Ephèse et Tyrtée à Sparte, vers 650–640.

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