Dans ce livre bien documenté et développé de manière très pédagogique Tim Jackson, commissaire à l’économie de la Commission du développement durable du Royaume-Uni, tente d’apporter des réponses concrètes au dilemme de notre mode de développement. Partant du constat de la contrainte climatique et de l’épuisement des ressources (pétrole, eau potable, minéraux, terres arables, biodiversité), il démontre de manière tout à fait convaincante que le mode de développement actuel n’est pas soutenable. Mais il explique également à partir des ressorts intrinsèques de nos économies que la décroissance est instable et pas socialement acceptable.

Dès lors, face à ce dilemme qui concerne tous les acteurs économiques, les individus, les entreprises et les États, Tim Jackson propose une issue qui repose sur trois défis qu’il lui semble possible de relever : - définir la prospérité différemment - envisager l’économie différemment - percevoir l’humain différemment. La crise actuelle, financière, économique et sociale, est paradoxalement identifiée comme peut-être la dernière opportunité permettant et justifiant de mettre en œuvre les contours de ce nouveau paradigme audacieux.

La "prospérité du vice" étant condamnée à terme, penser la prospérité autrement est bien le premier des impératifs. Tim Jackson s’inscrit dans la lignée des réflexions sur les nouveaux indicateurs de richesse, notamment celles émanant du rapport Stiglitz-Fitoussi. Partant des analyses d’Amartya Sen qui distinguent les trois dimensions de l’opulence pour l’aspect matériel, de l’utilité pour ce qui est de la qualité et des capacités d’épanouissement, l’auteur dessine une vision multiforme de la valeur pas seulement économique mais prenant en compte toutes les autres valeurs de la sphère sociale. Le paradoxe d’un niveau de satisfaction ou même d’une espérance de vie en fonction du revenu par habitant décroissants, au-delà d’un seuil dans certains pays parmi les plus avancés, interpelle en effet.

Cette réflexion conduit à repenser le contenu même de la croissance et c’est peut-être le moyen de dépasser les limites d’un découplage relatif (faire plus avec moins en s’appuyant sur l’éco-efficacité). Et peut-être de crédibiliser l’obtention d’un découplage absolu consistant à obtenir une baisse absolue de l’impact de la croissance sur les stocks de ressources naturelles (c’est-à-dire que l’efficacité dans l’utilisation des ressources augmente au moins au même rythme que la production économique), ce qui permettrait de ne pas entamer plus gravement encore les stocks. Tim Jackson n’en soulève pas moins la question critique de savoir jusqu’où le découplage est technologiquement et économiquement viable ? Mais avons-nous le choix d’un autre pari serait-on enclain à lui répondre.

Penser l’économie différemment, résulte de l’intégration de cette conception rénovée de la prospérité dans les structures mêmes de l’économie et cela passe avant tout par des étalons de mesure et des signaux prix adaptés, permettant notamment par le jeu des prix relatifs et la monétisation de certains biens et services d’infléchir le comportement des acteurs économiques. L’auteur insiste peut-être insuffisamment sur ces éléments, se situant par trop dans les limites des modes de calcul actuels utilisés par exemple pour la productivité du travail ou le rendement du capital.

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