Tout donateur ponctuel ou régulier à une ONG s’est déjà posé la question : mon argent est-il utilisé efficacement ? A un niveau plus global, comment évaluer les politiques d’aide et les programmes humanitaires dans leur lutte contre la pauvreté pour aider le plus efficacement possible ? C’est à cette question que tente de répondre Esther Duflo, professeur en économie du développement au MIT et première titulaire de la chaire "Savoirs contre Pauvreté" au Collège de France. Les deux livres qui viennent de paraître sous le titre Lutter contre la pauvreté, tirés de ses quatre premières leçons au Collège de France données en janvier 2009, et écrits dans un style on ne peut plus clair et pédagogique, exposent de nombreux résultats d’expérimentations qui semblent avoir été menées avec une rigueur et une honnêteté peu communes. C’est la première fois que les résultats de ses travaux sont accessibles en français et au grand public.


Premier tome : Le développement humain
 
Dans le premier tome, Le développement humain, Esther Duflo revient sur les thématiques de l’éducation et de la santé, et compare les résultats de différents programmes. Car si tout le monde est d’accord pour reconnaître que la santé et l’éducation sont à la fois des valeurs et des facteurs de croissance, le débat est toujours houleux quand on en vient aux moyens à mettre en œuvre. Esther Duflo et son équipe ont donc mis au point une méthode originale : l’évaluation aléatoire des programmes d’aide en matière d’éducation et de santé.
 
Une innovation méthodologique : l’évaluation randomisée
 
De la même manière qu’en médecine, pour évaluer l’efficacité d’un nouveau médicament, on compare toujours un groupe ayant reçu le traitement à un groupe témoin n’ayant rien reçu (ou un placebo), et qu’en épidémiologie on constitue des cohortes pour comparer l’influence de différents facteurs à risque et de divers traitements sur la santé, Esther Duflo propose de comparer des populations similaires, de taille significative, dont certaines ont bénéficié d’un "traitement" d’aide et d’autres pas, ou qui ont bénéficié d’un programme différent, afin d’évaluer, loin des idées reçues, ce qui est réellement dû au "traitement" en question et ce qui relève d’autres facteurs.

L’intérêt méthodologique de l’évaluation aléatoire repose d’une part sur une possibilité accrue d’estimer l’inférence causale entre un traitement et son effet, d’autre part sur la minimisation du biais de sélection, dans la mesure où le traitement est affecté de manière aléatoire entre deux groupes de taille importante et que rien ne distinguait avant l’arrivée du traitement (par exemple, pour ce qui est des programmes éducatifs, entre deux groupes de 50 écoles)  .
 
L’éducation : une affaire de motivation
 
L’éducation et la santé sont au cœur des programmes d’aide aux pays en voie de développement, et, constate Esther Duflo, constituent la majorité des critères de l’IDH (3/4), ainsi que des objectifs du millénaire pour le développement (5/8). Sans s’attaquer donc au consensus qui règne sur les bienfaits de l’éducation, Esther Duflo s’interroge tout à la fois sur les moyens les plus efficaces d’augmenter la quantité d’éducation reçue (calculée en nombre d’années de scolarité), et sa qualité (établie notamment par le succès à des tests de lecture standardisés, ou encore par l’augmentation des revenus moyens d’une population ayant bénéficié d’une éducation ou la baisse du taux de fécondité).
 
On apprend ainsi avec étonnement que les actions ayant le meilleur rapport coût/bénéfice pour augmenter le temps passé à l’école par les enfants des pays en voie de développement sont premièrement l’information sur les bénéfices de l’éducation auprès des parents, et deuxièmement le déparasitage des enfants (respectivement 2,5$ et 3,5$ par année supplémentaire d’éducation). Cette deuxième action, pour incongrue qu’elle paraisse au premier abord, s’attaque en fait à un problème de santé publique méconnu : un quart des enfants dans le monde sont touchés par les vers intestinaux qui, s’ils ne tuent pas, les fatiguent et les anémient, les empêchant souvent de se rendre à l’école ou de faire quoi que ce soit. Or, nous dit Esther Duflo, il est très facile et très peu cher de les soigner : "un comprimé tous les six mois suffit à prévenir les infections les plus courantes". C’est ainsi que dans de nombreux pays, en Afrique Subsaharienne et en Inde notamment, traiter les enfants contre les vers intestinaux et l’anémie réduit l’absentéisme.

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