La politique coloniale de Pierre Mendès France appartient au domaine du mythe. Génie visionnaire de la décolonisation pour certains, liquidateur criminel de la puissance impériale française pour d’autres, le personnage ne laisse pas indifférent. La présentation qu’on en fait est souvent déformée par des enjeux mémoriels très contemporains, mais on peut aussi légitimement se demander s’il n’est pas illusoire de chercher une cohérence dans la politique coloniale mendésienne. Maria Romo-Navarrete entreprend de définir cette politique dans cet ouvrage tiré de sa thèse de doctorat. L’extrême hétérogénéité des territoires considérés et du spectre chronologique retenu semble au contraire souligner le pragmatisme et l’absence de doctrine arrêtée. Toutefois, l’intérêt du livre réside dans sa volonté d’étudier de manière exhaustive la diversité des situations coloniales et dans le cadre chronologique pris en compte, qui ne se limite pas à la période pendant laquelle Mendès France occupait la présidence du Conseil, de juin 1954 à février 1955. Le cadre géographique n’est dès lors pas circonscrit aux cas bien connus de l’Indochine ou de l’Afrique du Nord, mais explore également les problématiques propres aux Comptoirs de l’Inde ou au Fezzan.

Aux marges de l’Empire

Lors de la formation de son gouvernement, Pierre Mendès France hérite des dossiers coloniaux de l’Indochine, des Comptoirs de l’Inde et du Fezzan. Dans ces territoires aux marges de l’Empire, la position française est directement et immédiatement menacée. Dans chacun des cas, avec des modalités spécifiques, le président du Conseil décide soit de poursuivre le désengagement français, soit de l’amorcer. L’Indochine est la question la plus urgente, la plus symbolique et la plus importante. Pierre Mendès France s’est intéressé aux problèmes indochinois en économiste et non en politique. Il comprend la situation au prisme de son expérience de technicien des finances. S’il préconise l’arrêt des combats, il ne se situe pas pour autant sur le plan idéologique. En fait, il raisonne en homme pragmatique qui estime que le pays n’a pas la capacité économique nécessaire pour supporter un tel affrontement. Le contrat proposé aux députés dans son discours d’investiture est un véritable pari qui contribue à forger le mythe Mendès. Pourtant, Maria Romo-Navarrete souligne les désillusions de l’après-Genève. Les ambitions du gouvernement lors de la mise en œuvre des accords signés se heurtent à la conjonction de la montée en puissance des États-Unis dans cette région et aux difficultés liées aux questions européennes. Entre l’échec de la conférence de Bruxelles et le rejet de la CED par l’Assemblée nationale, les États-Unis demandent à assumer eux-mêmes l’aide directe et l’instruction des armées des États associés. Affaibli financièrement et diplomatiquement, le gouvernement français est contraint de céder à ces revendications.

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