Enfin, la troisième partie est consacrée à la vie dans le château et aux activités qu’on y menait. Selon la volonté du roi et les périodes du règne, la vie pouvait être des plus réjouissantes ou au contraire d'un tristesse mortelle. Les soirées étaient souvent passées à jouer, particulièrement à des jeux d'argent – alors même que ceux-ci étaient condamnés par l'Eglise et, en ville, par le pouvoir royal. Des sommes énormes se faisaient et se défaisaient en quelques heures… L'auteur rappelle comment Mme de Montespan perdit quatre millions de livres en une soirée de jeu. Viennent s'ajouter à ce tableau des événements extraordinaires : ballets, comédie, festivités organisées par les premiers gentilshommes de la Chambre, l'Intendant des plaisirs du roi Carlo Vigarani, et tout une administration spécialisée. Si certaines cérémonies s’en tenaient au politique – on pense aux réceptions d'ambassadeur, dont la plus célèbre fut sans doute celle des envoyés de Siam – la plupart se situaient au croisement du privé et du public, du politique et du religieux, comme le toucher des écrouelles ou les mariages de la famille royale.

On ne sait pas toujours que le château était sous Louis XIV d'accès entièrement libre : des foules grouillantes venues de la ville se mêlaient aux courtisans et les Parisiens aisés ne négligeaient pas le parc pour leurs promenades dominicales. Temps bénis que regrettent les visiteurs d'aujourd'hui, où le pouvoir politique n'a plus les mêmes largesses... La présence de ces visiteurs nécessitait une surveillance serrée afin d'assurer la sécurité du souverain. Une surveillance qui passait par le contrôle de la pensée de chacun, et donc l'ouverture des lettres et la lecture de la correspondance, particulièrement celle avec l'étranger. Mais également par la complexe organisation de tours de garde et d'une surveillance de tous les instants, qui n'empêchaient pourtant pas que des vols fussent  commis – parfois même sur la propriété du roi.

Pour traiter l'ensemble de ces thèmes, l'auteur accorde une grande importance aux hommes et à la société qu'ils forment. Cette demarche requiert une bonne connaissance des structures administratives autant que des hommes. Mathieu Da Vinha est responsable de la recherche et de la formation au Centre de recherche du château de Versailles. Il travaille au sein même du domaine et est un excellent spécialiste de l'architecture du château et de l'organisation de la Cour. Il avait d'ailleurs consacré sa thèse de doctorat aux valets de chambre (Perrin, 2004) : la connaissance fine des ressorts internes du château et de son organisation quotidienne sont mises à profit dans le présent ouvrage. Le dépouillement d'un grand nombre de sources originales permet d'apporter du nouveau sur un sujet qui aurait pu sembler rebattu. Le livre possède le grand mérite de n'employer pas le ton impressioniste de trop d'ouvrages. Solide, construit par un véritable historien, qui a travaillé à partir de sources primaires, il est pourtant lisible par tout un chacun. Il propose des bases saines pour mieux comprendre le fonctionnement du plus grand palais d'Europe, au-delà des lieux communs
 

Ouvrage publié avec l'aide du Centre national du livre.

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