Les quatre lettres de l’acronyme « BCRA » (Bureau Central de Renseignement et d’Action) ont nourri bien des fantasmes pendant la Seconde Guerre mondiale. Les services spéciaux de la France libre  ont cristallisé toutes les oppositions au général de Gaulle au cours du conflit. Certains l’ont décrit comme le « BCRA-Gestapo », un repère de cagoulards ou de fascistes. Pour d’autres, le service était infiltré par des communistes plus préoccupés de la prise du pouvoir que de la victoire.

Dans cet ouvrage, version publiée de sa thèse de doctorat , Sébastien Albertelli, présente une histoire complète des services secrets de la France libre. Dans la veine de l’histoire du renseignement , l’auteur, qui s’appuie sur des ressources archivistiques d’une richesse et d’une ampleur impressionnante, ne se contente pas d’une présentation administrative du Bureau. Sébastien Albertelli l’insère avec talent dans l’histoire turbulente des Français libres et dans celle, plus large, des rapports entre services secrets et Etats contemporains.
   
Naissance et croissance : renseignement ou action ?

Le BCRA fut une création ex nihilo, un véritable pari réalisé par le général de Gaulle. Parmi les hommes aux pseudonymes de stations du métro parisiens -Saint-Jacques, Bienvenüe, Corvisart et Drouot- aucun ne possédait d’expérience du renseignement en 1940, à l’image de leur chef, le colonel Passy (André Dewavrin), polytechnicien et ancien professeur de fortification à Saint-Cyr. Pourtant, ce service « d’amateurs » a contribué de manière décisive à la victoire en Europe. Le patron des services secrets américains (l’OSS) estimait dès 1945 que 80% des informations nécessaires à la préparation de l’opération Overlord avaient été fournies par ce bureau.

Le BCRA répondait au double objectif que s’était fixé le général de Gaulle : revendiquer une place pour la France dans les actions militaires contre l’Allemagne et forger un État légitime aux yeux des Français demeurés sur le territoire national. Ainsi, le service fut chargé d’une mission à la fois militaire et politique. Cette dichotomie n’a cessé de poser problème, car les deux domaines étaient en tension permanente. L’action clandestine en métropole fut perçue très tôt par les responsables du BCRA comme le moyen idéal pour la France libre de prétendre à sa part de gloire dans les combats de la Libération. La collecte du renseignement et sa transmission fut sa  tâche principale et permit d’affirmer la crédibilité des services secrets du général vis-à-vis des Alliés. Sébastien Albertelli rappelle cependant qu’avant de recevoir plus d’une centaine de télégrammes de France par jour au premier semestre 1944, les premières expériences furent très décevantes. Les problèmes d’acheminement étaient nombreux et la communication avec les agents sur place souvent défectueuse. De même, le contre-espionnage représenta un danger constant, à l’image de l’opérateur radio du commandant d’Estienne d’Orves. Retourné, il intoxiqua Londres pendant de longs mois après l’arrestation de son chef.

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