Dans la belle collection « Paradoxe » des éditions de Minuit, William Marx publie un nouvel ouvrage, en librairie depuis le 5 mars dernier, une Vie du lettré composée de vingt-quatre séquences qui nous mènent en un voyage fort particulier, à travers un index et une bibliographie dignes d’un très sérieux essai universitaire, de Theodor Adorno à Stefan Zweig, en passant par les vies et les œuvres de Cicéron, Confucius, Montaigne, Barthes, et bien d’autres. L’essai de William Marx s’échafaude de la naissance à la mort du lettré, en présentant, sous le masque d’individus « issus de cultures et d’époques complètement hétérogènes les unes aux autres » , de l’Egypte pharaonique au Paris intellectuel d’aujourd’hui, l’« engagement existentiel »  d’un lettré imaginaire et protéiforme.

Le lettré hors du temps et hors de soi

Dans le même esprit que son précédent ouvrage, le très lu Adieu à la littérature (Minuit, 2005), l’auteur, professeur de littérature française et comparée à l’université d’Orléans, conçoit ce livre comme une véritable « profession de foi ». Dans l’émission littéraire « Le bateau libre », animée et réalisée par Frédéric Ferney, le 5 juillet 2009, William Marx a eu l’occasion de confirmer l’importance cruciale, à ses yeux, de l’immense « force d’altérité » constituée par la lecture, la fréquentation et le partage (par la critique et par la glose) des textes anciens et contemporains, en regard de l’actualité la plus immédiate, et parfois pourtant la plus détachée de la mémoire livresque. Comme le signale Tiphaine Samoyault, théoricienne du « livre-monde », dans son article de la Quinzaine littéraire , le livre de William Marx invite d’emblée son lecteur à imaginer, à l’échelle réduite d’un ouvrage, par ailleurs érudit, littérairement et intellectuellement presque vorace, l’entière communauté des lettrés, infiniment extensible dans le temps et dans l’espace, dont témoignerait notamment le choix des multiples exemples qui animent la démonstration, issus de toutes les origines, de la culture occidentale à la culture orientale et extrême-orientale, du Discours de la méthode de Descartes au Cahier d’oreiller (Makura no sôshi) de Sei Shônagon, « grande dame de la cour impériale de Heian » .

Le lecteur de Vie du lettré appartient, de fait, possiblement, à cette communauté. Reste à reconnaître, en compagnie de William Marx, et en un large regard circulaire, les particularismes de celui « dont l’existence physique et intellectuelle s’ordonne autour des textes et des livres : vivant parmi eux, vivant d’eux, employant sa propre vie à les faire vivre et, en particulier, à les lire » . Le lettré se situe-t-il hors temps, ou encore à contre-courant du flux des sociétés ? Il apparaît plutôt dans un permanent « hors de soi », en inadéquation nécessaire au temps dans lequel il vit. Cum dignitate otium  : le lettré se détache des affaires et de la contingence politique pour mener une existence entièrement consacrée aux textes. Dans ses incarnations antiques, il veut pourtant toujours « rentrer d’exil » . C’est peut-être surtout de la paradoxale conjonction de ce loisir et de cet exil dont veut parler l’essai de William Marx, qui s’attachera, à mi-course, à décrire la « mélancolie du lettré », qui provient sans doute, selon l’auteur, de l’inaliénable « sentiment d’appartenir aux marges des siècles » .

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