« Nous, on n’aime pas lire » : assertion que Danièle Sallenave ne manquera pas d’entendre lors de son voyage en terre inconnu. La voici, à l’occasion d’une action ministérielle, dans un collège de la banlieue de Toulouse. Territoire miné de stéréotypes, caricaturé à l’excès, dont quelques points, toujours les mêmes, dissimulent une réalité bien plus contrastée.
 
Universitaire, romancière, essayiste, Danièle Sallenave part en mission. Bien consciente de l’ambiguïté de sa posture, elle répond à une commande inhabituelle : « L’esprit malin qui me fait douter ne m’a pas empêchée cependant de rejoindre la grande opération nationale montée fin 2007 pour essayer de combler ce fossé qui sépare les collégiens des livres. Opération lourde, coûteuse, médiatique, politique même : faire parrainer une classe de troisième par un écrivain. » (p.15)

Ce visa officiel n’étouffe jamais son regard décalé et l’écriture émergera, non pas romanesque, en stylet  photographique au fil d’instantanés qui formeront peu à peu sa constellation réflexive. « A Lyon, pendant l’arrêt, je prends une photographie du TGV arrêté sur la voie d’à côté, son long mufle apaisé vibrant encore le long de nous, une lampe orangée est allumée sur ma table à côté d’un livre ouvert. » (p.30)

En trois séjours, deux classes de troisième et leur professeur écouteront, liront, écriront à leur tour des dialogues, guidées et encouragées par Danièle Sallenave. « J’ai fait aussitôt mon programme : première fois, février, prise de contact, questions diverses, la deuxième, avril, entre-temps j’aurai reçu leurs premiers travaux ; la dernière, juin : c’est bien peu et bien court. » (p.28)

L’écrivain rencontre bien sûr les adolescents, à travers le groupe-classe, les professeurs, l’espace du collège dans le quartier, l’écho des familles. En écho, familles, héritages, découragement, espoirs. Pas de démonstration pontifiante, une plongée par paliers le long de 37 mots clefs, titres des courts chapitres associés en exergue à des extraits de la production des élèves. Par ce carnet de route, elle ne prétend ni apporter de recette miracle, ni une étude minutieuse, mais elle y partage ses observations attentives en les reliant à ses expériences antérieures Ce regard lui permet de bousculer les a priori sur ces quartiers, a priori auxquels elle-même n’échappe pas avant de s’y rendre…
   
Inculture, violence, sexisme, insécurité, grossièreté, insolences, pauvreté. D.S. les constate. Au lieu de s’y arrêter, elle met à profit séances de travail, conversations avec le principal et les professeurs, visite autour du collège pour décoller les étiquettes et tenter de décrypter les mécanismes à l’œuvre. Elle trouve sa place aux côtés de jeunes professeurs « comme si je retrouvais d’emblée l’attitude libre et aisée – mélange d’autorité et de confiance – des instituteurs d’autrefois, longue lignée dont je suis issue. » (p.36). Enseignants défendus, mais en perpétuel porte-à-faux.

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