On doit avoir très peur d'écrire. Ça n'est pas un acte naturel comme manger, ou faire l'amour. D'une certaine façon, c'est un acte contre nature. C'est dire à la nature qu'elle ne suffit pas, qu'il faut une autre réalité, l'imagination littéraire. 
Carlos Fuentes, écrivain mexicain décédé hier à l'âge de 83 ans.
“Box-office” est une plongée dans le cinéma américain des années 80 à travers le parcours de son producteur le plus emblématique : Don Simpson. D’abord associé à Jerry Bruckheimer chez Paramount puis quelques temps chez Disney, il finira séparé de son acolyte et tentera sans succès de relancer sa carrière. Cet homme a en l’espace de quelques années produit quelques-uns des plus grands succès commerciaux de l’époque, de Flashdance à Bad Boys en passant par Top Gun et Le flic de Beverly Hills. Il est l’inventeur du high concept, qui stipule que si un film peut être résumé en une phrase, alors il aura un succès assuré au box-office. Cette idée, il n’a cessé de la mettre en œuvre, faisant ainsi de sa carrière une suite de produits calibrés, méprisés par la critique mais dévorés par le public, et donc adulés par les décideurs de l’industrie hollywoodienne.
Le livre s’ouvre sur les funérailles du producteur, sorte de gala mondain réunissant les puissants de Hollywood et quelques stars découvertes par Simpson et Bruckheimer. Étaient notamment présents les richissimes producteurs David Geffen, Jeffrey Katzenberg, Michael Eisner, et les comédiens Tom Cruise, Will Smith, Denzel Washington, ou encore Michelle Pfeiffer. Mais tous, s’ils connaissaient de nombreuses anecdotes sur le producteur et témoignaient d’une une estime considérable pour l’homme public, ne connaissaient rien ou très peu de ses nombreux déboires et de l’état de santé déplorable dans lequel il se trouvait.
Simpson fut le symbole d’une période d’opulence en Amérique où les années contestataires avaient laissé place aux années fric. Ainsi la vie du producteur à succès fut une vie d’excès, où la consommation frénétique de drogues allait de pair avec la fréquentation assidue des prostituées.
Charles Fleming trace le portrait très détaillé de ce puissant producteur, en apparence sûr de lui, derrière lequel se cachait en réalité un homme ayant d’autres aspirations professionnelles et traversant une profonde crise identitaire. Une lecture haletante où bon nombre de figures célèbres sont présentées sous un jour nouveau.
High concept
Sur le tournage de Top Gun, à un conseiller technique lui expliquant que certaines séquences n’étaient pas crédibles, Jerry Bruckheimer répondit tout simplement : “Maman et papa en Oklahoma ne le savent pas et nous faisons ce film pour maman et papa en Oklahoma”. Cette phrase résume parfaitement le travail des deux producteurs stars des années 80, Simpson et Bruckheimer. Peu importait de faire un film profond ou intelligent, le tout était de faire un tabac au box-office. La formule restait la même : écrire une histoire simple avec des scènes d’action bien huilées, engager des acteurs en pleine ascension, réaliser un montage épileptique, et accompagner la bande son de quelques tubes du Top 50. La suite s’appelle le marketing. Tout cela représente la quintessence du high concept ou comment gagner des millions de dollars avec un film imaginé en une demi-journée. À l’origine, en 1974, il y eut Les dents de la mer qui a transformé Hollywood à tout jamais en battant des records d’affluence. Comme l’expliquait déjà très bien Peter Biskind dans son livre Le Nouvel Hollywood, une large partie du public avait définitivement changée, composée maintenant des enfants du baby boom qui ne désiraient plus voir de films déprimants sur la guerre du Vietnam ou la drogue, mais assister à un spectacle en mangeant du pop corn dans les nouveaux multiplex du pays.
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Simon