L’ouvrage que nous proposent François Clarac et Jean-Pierre Ternaux est exemplaire à plusieurs points de vue. Il s’agit d’une synthèse réfléchie et informée des neurosciences actuelles et de leur histoire, réalisée dans une perspective large, avec un soin attentif aux contextes, aux phases critiques d’évolution des techniques et des disciplines. Les neurosciences apparaissent comme étant issue d’une longue histoire, remontant aux premières investigations cliniques et réflexions philosophiques de l’Antiquité. Les disciplines qui constituent ce champs disciplinaire se mettent en place au cours du XXe siècle, autour de trois axes principaux adoptés comme thèmes pour les trois premiers chapitres : la connectique et l’étude des voies réflexes ("le cerveau câblé"), la neurobiologie des neurotransmetteurs ("le cerveau flou") et l’étude des fonctions du cerveau. Pour chacun de ces axes, les auteurs mentionnent les pionniers, leurs observations premières, les explorations par de nouveaux instruments, leurs nouvelles hypothèses et théories. On distingue ainsi nettement comment le cheminement des idées, les découvertes et la compréhension de nouveaux mécanismes du cerveau permettent de mieux comprendre, à chaque époque, les fonctions du cerveau, définies dans des cadres expérimentaux toujours restreints, mais rigoureux.

Ce travail a été réalisé par François Clarac, directeur de recherche émérite au CNRS et de différents laboratoires. Il pratique également depuis de nombreuses années l’histoire des neurosciences telle qu’elle se développe au sein de la Société des Neurosciences (http://www.bium.univ-paris5.fr/chn). Jean-Pierre Ternaux est directeur de recherche au CNRS, directeur adjoint à la communication du CNRS et responsable du pôle communication scientifique.

L’avant-propos de Dominique Wolton insiste sur le rôle de l’histoire des neurosciences dans l’évolution de cette discipline. Le réductionnisme moléculaire, l’approche du tout neuronal de la neurophysiologie, l’imagerie et ses dangers interprétatifs constituent une discipline multiforme et riche, qui aurait tendance à annexer tous les savoirs relatifs au cerveau, à la cognition et à l’esprit, si l’approche historique et la conscience de la richesse des sciences de la communication, et plus largement des sciences humaines, dont la récente neurophilosophie, ne constituaient des garde-fous précieux contre un possible "enfermement dogmatique".

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