Quel rôle les émotions jouent-elles dans les mobilisations politiques ? Quelles sont-elles ?  Quelles sont les stratégies mises en œuvre par les entrepreneurs de cause pour susciter des réactions affectives et, partant, la mobilisation ? En quoi l'étude minutieuse de l'histoire sociale des individus, ainsi que du contexte spatio-temporel, sont-ils indispensables pour comprendre ce qui préside au ressenti d'une émotion et à sa traduction discursive, tant chez les militants que chez les "cibles" des campagnes ? Telles sont les questions qui sont au cœur de cet ouvrage.

Dans le sillage de l'ouvrage de Jasper et Goodwin  , l'objectif est ici de réinterroger le modèle défendu par Mancur Olson, selon lequel l'engagement résulte d'un calcul rationnel en termes de rétributions et de biens privatifs. "À moins de faire preuve d'un aveuglement étonnant, le chercheur ne peut nier que bon nombre de militants paient beaucoup plus, en temps et en argent, qu'ils ne sont rétribués par leur engagement. Il paraît donc pertinent d'affirmer que c'est parce qu'ils se voient offrir la possibilité d'éprouver les "émotions propres à la cause étudiée que les activistes supportent le coût de leur activisme militant", affirme Christophe Traïni.

Ce schéma dichotomique, fruit d'une confusion entre le descriptif et le prescriptif opposant rationalité et émotion, a longtemps freiné la connaissance. C'est la raison pour laquelle l'étude des émotions en tant qu'objet de mobilisation est indispensable pour comprendre ce qui préside à la naissance et au développement d'un mouvement social. "Pour amener les gens à partager les préoccupations des autres, à s'intéresser à un problème qui n'appartient pas à leur univers personnel, il faut être en mesure d'établir un lien spécifique entre le problème en question et leur réaction émotionnelle", souligne George Marcus  .

Dans le travail de sensibilisation qu'ils effectuent, il s'agit pour les militants de répondre à une triple interrogation. D'abord, le "quoi" : quel message veut-on faire passer, quelle(s) émotion(s) veut-on susciter ? Puis, le "comment" : quels types de procédés discursifs et quels outils de communication vont être mobilisés pour faire passer le message ? Enfin, la question des objectifs - le "pourquoi" - complétera le dispositif de sensibilisation : quels résultats sont escomptés grâce à la campagne, tant en termes de retours affectifs que d'engagement concret ?

Ce concept de dispositif de sensibilisation est au cœur des travaux de tous les auteurs rassemblés dans cet ouvrage. Il s'agit selon Traïni de "l'ensemble des supports matériels, des mises en scène, que les militants déploient afin de susciter des réactions affectives qui prédisposent ceux qui les éprouvent à s'engager ou à soutenir la cause défendue" (p. 13). Ce concept est effectif en ce qu'il permet le recoupement de plusieurs types de données empiriques qui, prises séparément, ne permettaient que des interprétations partielles des mobilisations. Le dispositif de sensibilisation est ainsi le point de connexion entre l'élaboration des cadres discursifs, les rapports aux médias, les biographies et carrières militantes, les propriétés des organisations, les calculs stratégiques, le rapport de force entre les acteurs en présence, et enfin l'évolution des contextes de l'action collective, et des conjonctures politiques.

L'ouvrage est divisé en trois parties. La première s'intéresse aux différentes stratégies de communication mises en œuvre par les militants. La deuxième partie interroge l'articulation entre les émotions suscitées dans le public et celles ressenties par les militants à la lumière des différentes stratégies de sensibilisation. Enfin, la troisième partie, résolument comparative, entend montrer l'importance des contextes historique, spatial et social qui contraignent, autorisent ou disqualifient l'expression de certains sentiments.

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