"Valeur" est devenu un terme galvaudé, présent aussi bien dans les médias que dans les discours politiques : par exemple, de nombreux problèmes de sociétés sont attribués par certains à une hypothétique "perte des valeurs". Mais que sont au juste ces "valeurs" ? Quelle est leur place et leur fonction dans le discours éthique ? Sont-elles véritablement indispensables ?

Déontologie et conséquentialisme

En fait de "concepts de l’éthique", les auteurs de cet ouvrage se concentrent sur les rapports entre les valeurs (la justice, la liberté, etc.) et les normes ("il ne faut pas mentir", par exemple). Cela n’est en rien une faiblesse : ils montrent comment les questions soulevées par les liens entre normes et valeurs sont fondamentales pour la compréhension des débats contemporains en philosophie morale. À commencer par celui qui oppose déontologie et conséquentialisme : comment justement distinguer proprement la déontologie du conséquentialisme si l’on ne dispose pas au préalable des concepts de norme et de valeur ? Déontologistes et conséquentialistes peuvent s’accorder sur les valeurs sans s’accorder pour autant sur les normes : par exemple, ils peuvent s’accorder pour dire que la liberté d’expression est une valeur, tout en se contredisant sur l’attitude à adopter vis-à-vis d’une valeur. Un conséquentialiste pourra affirmer qu’il faut promouvoir la liberté d’expression, et accepter, dans certains cas, de limiter la liberté d’expression de certains, pour augmenter celle d’autres. Au contraire, un déontologiste pourra affirmer qu’il ne faut pas promouvoir ou maximiser la liberté d’expression, mais la respecter, et refuser de porter atteinte à la liberté d’expression d’un individu quand bien même cela pourrait au final conduire plus d’individus à perdre la leur. Ils s’accordent ainsi sur des valeurs mais pas sur les normes à adopter en fonction de ces valeurs : ce qui différencie la déontologie et le conséquentialisme, c’est le rapport envisagé entre normes et valeurs.

Fonder les valeurs sur les normes ou les normes sur les valeurs ?

Mais quel est justement ce lien ? Se peut-il que les valeurs puissent être réduites aux normes, ou les normes aux valeurs. Après avoir développé les arguments permettant de considérer que normes et valeurs sont conceptuellement distinctes (par exemple : les valeurs acceptent des degrés tandis que ce n’est pas le cas des normes), les auteurs se penchent sur ces deux tentatives opposées de réduction. Ils finissent par rejeter tant la réduction conceptuelle et ontologique des normes aux valeurs que celle des valeurs aux normes, pour ensuite envisager l’hypothèse selon laquelle il pourrait exister entre normes et valeurs d’autres types de liens : des rapports de justification ou de fondation.

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