Pour célébrer le 400e anniversaire de la fondation de la ville de Québec, la collection "Guide Belles Lettres des civilisations" a récemment publié un ouvrage consacré à cette ville qui fut, entre 1608 et 1760, la capitale administrative de la "Nouvelle France".

Un plan en deux parties, des sous-parties très marquées, des paragraphes courts et les points principaux en gras, toute la mise en page est conçue pour guider le lecteur pas à pas. Aucune chance qu'il se perde dans ce "jardin à la française". Ceci ravira quiconque doit présenter un exposé sur le sujet dans les 48 heures mais pourra irriter le lecteur simplement curieux.

Pourtant, malgré ce carcan scolaire, ce livre, dont la rédaction a été confiée à l'historienne et archiviste québécoise Raymonde Litalien, répond toutefois à son objectif affiché : proposer un ouvrage court et grand public brossant un portrait du Canada français des XVIIe et XVIIIe siècles.

"Québec et son territoire"

La première partie du livre présente l'environnement historique et géographique puis décrit à grands traits l'organisation politique et économique de la "Nouvelle France" et de Québec, son centre politique et administratif.

Elle évoque les grandes phases du développement de la présence française. D'abord la période d'exploration menée par Giovanni Verrazzano sous François Ier, suivi par Jacques Cartier puis par Jean-François de la Roque de Roberval entre 1534 et 1543 à la recherche du passage du Nord Ouest vers l'Orient et de richesses minières. Vient ensuite la période des premières tentatives d'installation permanente. Une colonisation difficile déléguée par le Roi à des compagnies de commerce en échange du monopole du commerce sur ces nouvelles terres. Après plusieurs échecs, la fondation en 1608 de Québec par Champlain marque une étape majeure de l'installation des Français dans la région. Cinquante-cinq ans plus tard (1663), la "Nouvelle France" devient une colonie royale gérée comme une province française. Elle le restera jusqu'à la prise de Québec en 1759 et l'instauration du pouvoir britannique sur l'ensemble des possessions françaises au Canada.

L'auteure décrit ensuite la géographie des territoires que découvrent les colons français qui s'installent à Québec. Elle fait bien sûr la part belle au climat et à l'hiver, obstacle au développement de la colonie, et insiste également sur l'importance des fleuves et rivières, principaux moyens de transport et d'exploration. Le Saint-Laurent puis du Mississippi permettent aux explorateurs français suivis par les marchands, militaires et missionnaires de revendiquer au nom de la Couronne de France un territoire gigantesque qui s'étend de Terre Neuve au Golfe du Mexique.

Inuits, Iroquoiens, Algonquiens, Béothuks : Raymonde Litalien présente les nations amérindiennes du Nord Est qui entrent en contact avec les nouveaux venus et établissent des liens commerciaux. Ainsi, la rencontre entre Européens et Amérindiens paraît ici s'établir sous de meilleurs augures qu'en Amérique Centrale. Pourtant l'auteure souligne avec raison le terrible impact démographique que l'arrivée des Européens va faire peser sur les populations. Un siècle après l'arrivée des Européens en Amérique du Nord Est, la population amérindienne a été divisée par dix, victime principalement des maladies importées d'Europe mais aussi des guerres entre nations indiennes, soutenues et alimentées par les Français d'un côté, les Anglais et Hollandais de l'autre.

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