Saladin est le titre de la nouvelle biographie composée par Anne-Marie Eddé, historienne spécialiste du Proche-Orient à l’époque médiévale. Cet ouvrage de 763 pages, richement documenté, comporte une chronologie, une note historiographique, une bibliographie sélective et un index. Par sa facture monographique, ce travail retrace la vie et l’œuvre de Saladin (1137-1193). En puisant dans les sources médiévales (arabes , syriaques, arméniennes et latines), Anne-Marie Eddé redessine minutieusement l’histoire d’un sultan, d’un siècle mouvementé et d’un mode culturel fondé sur "la défense de l’Islam".

Plus thématique que chronologique, Saladin décrit d’une part la trame événementielle du XIIe siècle en Égypte, en Syrie-Palestine et dans une partie de la Haute-Mésopotamie. Il analyse d’autre part un mode gouvernemental, une conception du pouvoir et une vision du monde. Interdisciplinaire, la méthode employée ne relève pas uniquement de l’histoire, mais s’enrichit de l’analyse de discours, de représentations sociales, d’images et de pensées politiques. C’est cette quadruple approche que nous essayons de mettre en évidence dans cette rencension.

Saladin : figure historique reconstruite

En travaillant sur cinquante-neuf sources arabes classiques et sur une vingtaine en langues occidentales, Anne-Marie Eddé retrace, année après année, la vie de ce personnage central dans la conscience arabo-musulmane. Elle s’appuie essentiellement sur les nombreux documents écrits au XIIe siècle qui recouvrent notamment récits, traités hagiographiques, correspondances officielles et décrets. Elle se réfère également aux documents numismatiques et architecturaux (madrasas, fortifications, citadelles, enceintes, inscriptions, monnaies, etc.) pour restituer l’intégralité de sa vie.

Son point de départ est "le monde de Saladin"  marqué par les conflits entre le Calife abbaside de Bagdad et le calife fatimide du Caire, ainsi que par des luttes entre musulmans et Francs. L’entourage familial de Saladin est ainsi brièvement décrit pour déceler les éléments enfouis de sa première formation spirituelle et politique. Bien que les sources soient plutôt rares sur cette période, elles fournissent néanmoins un éclairage sur les facteurs décisifs qui façonnèrent le destin de ce personnage.

Les premiers pas de Saladin dans la vie politique et militaire ont été ensuite présentés avec minutie . Une attention toute particulière est accordée au Sultan et à ses mesures pragmatiques pour asseoir son autorité sans rompre avec le calife de Bagdad . Le champ d’investigation s’étend ensuite à "la vie de tous les jours"  – et c’est un des nombreux points d’intérêt de cette biographie – où l’on découvre les détails de la vie quotidienne du sultan : "ses prières et dévotions" (p. 392), ses habitudes en guerre et en chasse , ses relations avec les proches  et ses voyages et résidences . Hormis son importante action militaire et diplomatique, Saladin connut aussi le doute, affronta les jalousies et fut même tenté par des amours impossibles (ses relations supposées avec la femme de Nûr al-Dīn).

Le parcours historique, vérifié et vérifiable, du sultan a été ainsi restitué avec précision et limpidité. Quant à la reconstitution scientifique de son parcours, elle se fonde sur deux approches complémentaires : Anne-Marie Eddé se réfère tout d’abord aux données authentifiées par ses prédécesseurs occidentaux tels que M. C. Lyons et D. E. P. Jackson (Saladin, The Politics of Holy War, Cambridge, 1982), de H. Möhrong (Saladin und der Dritte Kreuzzug, Wiesbaden, 1980) et de Y. Lev (Saladin en Égypte, Leyde, 1999). L’utilisation de ces monographies témoigne de l’ancrage de cette recherche dans le fil droit des travaux antérieurs, malgré leur aspect "volontairement chronologique et principalement axé sur les aspects militaires et diplomatiques" .

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