Trois grands scientifiques, trois pionniers de la compréhension des liens étroits entre le climat et l’effet de serre joignent leurs voix pour nous brosser le tableau passionnant de découvertes scientifiques majeures. Claude Lorius, scientifique et humaniste, vient d’être récompensé du prestigieux prix Blue Planet pour une contribution exceptionnelle à la prise de conscience des atteintes portés par l’Homme sur l’environnement global. Il a partagé avec Jean Jouzel la médaille d’or du CNRS pour leurs travaux pionniers sur la reconstruction de l’évolution du climat à partir de l’analyse des glaces polaires. Enfin, Dominique Raynaud et Jean Jouzel ont été fortement impliqués dans les travaux du Groupe intergouvernemental d’experts sur l’évolution du climat (le fameux GIEC), récompensé par le prix Nobel de la Paix en 2007.

Leur ouvrage collectif est un plaisir à lire. Bien construit, écrit de manière à la fois précise et personnelle, il permet de saisir à quel point l’ensemble des glaces de notre planète contribue au fonctionnement de la formidable machine climatique, et témoigne de son évolution. Le récit historique de l’exploration des zones englacées mêle bien sûr aventure humaine et aventure scientifique. Cette mise en perspective témoigne de l’histoire vivante de la glaciologie et de la paléoclimatologie et permet de mesurer les efforts qui ont été déployés tant sur le terrain qu’en laboratoire. Les auteurs réussissent le pari de montrer à la fois les progrès qui ont été spectaculaires, mais également les grandes interrogations qui persistent. Ils permettent au lecteur de suivre pas à pas la construction d’une coopération internationale pour assurer le suivi de ces régions difficiles d’accès, particulièrement spectaculaire pour l’Antarctique, terre de paix et de science.

Les amateurs de glaces polaires se régaleront à lire le chapitre consacré à ces archives exceptionnelles. Un véritable travail de détective est conduit en laboratoire pour tirer parti de chaque indice laissé par le climat dans la structure et la composition physique et chimique de la glace. Le témoignage de Claude Lorius, Jean Jouzel et Dominique Raynaud rend compte des grandes campagnes de forages, depuis le rêve initial jusqu’à la moisson de résultats. Chaque forage a apporté son lot de surprises, révélant la succession des glaciations et le rôle clé du couplage entre climat, cycle du carbone et effet de serre, mais aussi les instabilités rapides du climat, ou bien la présence d’un immense lac sous-glaciaire à Vostok. Les auteurs nous révèlent ainsi l’apport de ces formidables machines à voyager dans le temps que sont les carottes de glace, dans la compréhension de l’empreinte humaine sur la composition de l’atmosphère, et du fonctionnement et de la vulnérabilité du climat terrestre.

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