Pour beaucoup, l’Abkhazie a surgi dans l’actualité début août 2008, lors du bref mais violent affrontement entre la Russie et la Géorgie. Cette région côtière, surnommée "la perle de la mer Noire", est surtout connue par les touristes de l’ex-Union soviétique pour son climat subtropical humide et très doux. Elle se situe également au pied de montagnes et de piémonts couvrant les trois quarts de son territoire. Surnommé "montagnes des langues" par les géographes arabes, le Caucase se trouve à la confluence des mondes turc, persan, asiatique, mongol, arabe, russe et européen, comme le note l’auteur. On pourrait également ajouter africain, puisqu’un certain nombre d’esclaves ont trouvé refuge sur les côtes en fuyant l’empire ottoman. Elle comprend enfin un soupçon d’hexagone à Soukhoumi, capitale régionale, avec la villa Aloisi construite par des officiers russes d’origine française.

Enquêtant sur l’identité abkhaze, l’ouvrage revient évidemment sur l’histoire de la région, ou plutôt sur les histoires, tant les interprétations diffèrent selon les interlocuteurs. Les débats historiographiques sont nombreux, entre Abkhazes et Géorgiens, mais aussi en sein des groupes eux-mêmes. Un certain nombre de faits historiques recueille cependant l’assentiment général. La région s’étend sur ce qui était connu pendant l’Antiquité sous le nom de Royaume de Colchide, déjà décrit par les géographes grecs et romains. Du Xe au XVIe siècle, la région a quitté le giron byzantin pour rejoindre le Royaume géorgien d’Occident. Celui-ci ne résiste toutefois pas à la poussée ottomane, et tombe dans l’escarcelle de la Sublime Porte pour y rester à partir du XVIe et ce jusqu’au XVIIIe siècle. C’est alors que le voisin du Nord entre en jeu, la Russie conquérant progressivement le Caucase, en dépit de résistances massives, comme la rébellion de 1866. Du fait de ces affrontements, une partie des Abkhazes turquisés (musulmans) part alors vers l’Empire ottoman. La situation locale évolue encore avec la chute de l’empire tsariste consécutive à la Première Guerre mondiale et la révolution d’Octobre, l’Abkhazie faisant alors partie de la république géorgienne indépendante (1918) avant de rentrer au sein de l’URSS en 1921. Cette période voit l’obtention par cette région d’un statut de république socialiste soviétique dans un premier temps, avant d’être intégrée à la Géorgie, tandis que le premier journal en langue nationale est publié en 1917. Le destin de l’Abkhazie n’est pas particulièrement choyé, en particulier du temps de Staline et Beria, avant de s’améliorer quelque peu par la suite. Les violences qui apparaissent après la chute de l’URSS ne peuvent se comprendre sans ce détour historique, qui montre une région disputée, un territoire dont les frontières ont fluctué et dont la composition de la population a varié.

L’ethnogénèse du peuple autochtone occupe une grande place dans les discussions des citoyens de la région présents dans le livre, experts comme quidams. Cette question est centrale dans les dialogues et les confidences mis en scène, puisque ce sont les droits du "premier arrivant" qui orientent les termes du débat. Les différences de perception de l’histoire sont abyssales : les Abkhazes prétendent être arrivés sur le territoire au XIIIe siècle avant J.C., alors que les Géorgiens ne datent l’arrivée de ces derniers que du XVIIe siècle ! Cette lutte symbolique se cristallise par exemple autour du champ lexical de la mer dans la langue abkhaze : selon l’amplitude de ce champ lexical, on pourrait avoir une idée de l’ancienneté de l’implantation de cette population sur les côtes de la mer Noire. Cette question fait donc l’objet d’un combat intellectuel féroce ; nombre de Géorgiens prétendent que ce champ lexical est inexistant, quand les linguistes abkhazes affirment le contraire. Côté abkhaze, on ne manque pas d’interroger sur le fait de savoir si les Mingrèliens sont aujourd’hui des Géorgiens à part entière ; les premiers font de la langue des seconds leur langue mère (les deux langues sont dites kartvéliennes). Pourtant, le mingrèlien est une langue inaccessible pour les Géorgiens, ce qui pousse les Abkhazes à les considérer comme fondamentalement différents. L’union volontaire avec la Russie est l’un des points de débat historiographique : théorie défendue en Russie, ses détracteurs lui opposent les nombreux soulèvements caucasiens.

Pour en revenir à sa situation actuelle, l’Abkhazie reste aujourd’hui l’un de ces conflits non-résolus de l’espace post-soviétique, à l’instar de l’Ossétie du Sud, de la Transnistrie ou du Haut-Karabagh – le terme de "gelés" paraissant être une simplification abusive, au vu des évolutions sur le terrain. Si le conflit n’est plus directement actif, il n’en est pas moins toujours très présent. En effet, toutes les familles ont eu un membre tué au cours des combats, et beaucoup conservent personnellement des séquelles de cette période. Les anciens combattants tiennent une place importante dans la société, même si nombreux sont ceux qui sont détruits par les souvenirs, ou la consommation d’alcool et de drogue. De plus, la question des réfugiés se pose assurément, puis qu’en 1993, près de 250 000 Géorgiens ont quitté le territoire abkhaze, même si pour le moment leur retour n’est pas envisageable.

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