En 1893, il subit alors un double deuil : celui de son père et de son personnage, lorsqu’il décide de le mettre à mort pour se libérer de son aliénation. Ses exploits sportifs à ski, en Suisse, l’éloignent de ce Surmoi fictif qui empêche l’éclosion du génie littéraire. Loin de Sherlock, il respire à pleins poumons cette bouffée d’oxygène salvatrice qui le ramène à ses marottes, Napoléon et la boxe, dont il nourrit ses ouvrages. En 1897, il rencontre alors l’amour de sa vie, Jean Elizabeth Leckie : marié, il devra longtemps vivre cette passion de manière plus ou moins platonique. L’écriture, comme le sport, confine à la “sublimation” : partout, Holmes y est sous-jacent. L’expérience de la guerre des Boers vient interrompre cette frénésie scripturale et tourner les préoccupations de l’écrivain vers l’action et la guerre, autre de ses nombreuses obsessions : Emmanuel Le Bret retrace avec sagacité les engagements parallèles de l’écrivain, qui suit Sherlock porté avec grand succès sur scène tout en suivant d’un œil inquiet les soubresauts de la guerre. S’y engageant comme médecin militaire, il médite sur des innovations d’artillerie qu’il soumet volontiers à l’État-major. Écrivain et médecin engagé, il livre d’ailleurs ses conclusions dans un article retentissant : “De quelques leçons militaires de la guerre”. Fort de cet intermède, les aventures de Sherlock Holmes lui paraissent clairement être “[son] œuvre la plus faible, qui a déjà indûment éclipsé la meilleure”. Holmes est gênant.

Le succès de ses aventures transposées sur les planches pousse même Conan Doyle à faire revivre son héros maudit, dans une aventure antérieure à son décès “au fond des chutes de Reichenbach” : Le Chien des Baskerville est le théâtre de cette résurrection, fruit d’une exploration des “brumes” et des “tourbières des landes du Devon, début avril 1901”. Devenu “héros national”, Holmes fait de l’ombre à Conan Doyle, devenu “sir” Conan Doyle le 9 août 1902. Mais le surnom de “Sherlock Holmes” lui colle à la peau. Il ne fait plus qu’un avec son personnage. Scotland Yard vient même souvent le chercher, lui, l’écrivain, pour résoudre des énigmes policières. Conan Doyle se prend au jeu, s’investit volontiers dans le rôle du défenseur des opprimés. En héritier de Voltaire et de Zola, il prend fait et cause pour ses semblables victimes d’injustices. Emmanuel Le Bret révèle cette confusion de l’auteur avec sa créature de papier : “Conan Doyle va […] se substituer à Holmes avec un talent et un acharnement qui montrent bien que le détective est une part cachée de lui-même. Car ce détective ‘en herbe’ sera au cœur de très nombreuses affaires policières tout au long de sa vie.”

Face à la nécessité de faire revivre son héros, il enchaîne ses aventures, menant de front des recherches historiques pour d’autres ouvrages plus érudits, tout en poursuivant ses expérimentations spirites, jusqu’à jouer un grand rôle dans ce domaine sur le plan international. Sur le plan personnel, la mort de sa femme lui permet d’épouser, le 18 septembre 1907, Jean Leckie, auprès de qui il finira son existence. Conan Doyle reste aussi passionné de science-fiction, en atteste la publication du Monde perdu, le 11 décembre 1911. Elle coïncide avec l’affaire Oscar Slater, dans laquelle il prend fait et cause pour l’homme, condamné à perpétuité. Mais l’opinion se retourne : la “croisade” de Doyle est mal perçue, tout comme ses conceptions sur le divorce ou son engouement pour le spiritisme. Alors que paraît son autobiographie, Souvenirs et Aventures, en 1924, son spiritisme le rend contestable aux yeux d’une partie de la population. Comme le conclut Emmanuel Le Bret, “le chevalier de grâce Arthur paie cher le prix de faire cavalier seul”. Encore épris des “technologies” de l’“armement”, il publie un nouvel article sur ce sujet. La Première Guerre mondiale réveille ses ardeurs patriotes et son goût militaire : il s’y livre à des “observations de stratège”, “en reportage sur les fronts français et italien”. Suspendues depuis 1915, les aventures de Sherlock Holmes se poursuivent en 1917 avec His Last Bow (Son dernier coup d’archet ou Son dernier salut). La mort au front de son fils Kingsley demeure une ultime épreuve. Après la guerre, Conan Doyle voyage et multiplie ses conférences à travers le monde ; en 1927, c’est le “chant du cygne pour Holmes” avec L’Aventure de Shoscombe Old Place (5 mars 1927). “Infatigable pèlerin” de la conférence, l’auteur orphelin de son détective vedette ne tarde pas à succomber, victime de son excès d’activités.

Dans cette biographie en forme d’enquête se dessine ainsi, sous la plume vive et imagée d’Emmanuel Le Bret, le parcours d’une vie complexe où plane le fantôme de Sherlock, ce double honni et nécessaire. Part d’ombre du génie de Conan Doyle, il s’y révèle comme son meilleur ennemi littéraire. Une ironie tragique scelle la destinée de l’écrivain : ce personnage, symbole à ses yeux d’une œuvre de basse facture, s’est mué en agent essentiel de son œuvre littéraire. Sublimant ses écrits à son insu, il s’est fait le catalyseur des tensions qui traversent sa personnalité, tensions demeurées à jamais irrésolues.
 

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