La prégnance et la profondeur de la crise actuelle de la Grèce et de la zone euro révèlent le poids de l'endettement public dans la conduite d'une politique économique et son importance dans le débat politique. De nombreux commentateurs, économistes, sociologues, historiens, se sont récemment attachés à remettre en perspective les syndromes de la crise : par le passé la Grèce a déjà dû faire face à de graves difficultés économiques, menant à une mise sous tutelle internationale. L'Etat grec a longtemps été menacé par une faiblesse structurelle, tant de sa discipline fiscale que du contrôle démocratique. En outre, d’autres Etats, dans l'histoire et dans le monde, ont dû passer par un défaut de paiement.

Dans ce contexte, l’ouvrage de David Stasavage, States of Credit, reposant sur une analyse fine de l’histoire économique de l’Europe, est particulièrement éclairant. Il nous rappelle des évidences parfois oubliées et pose les bonnes questions, qui prennent aujourd’hui une résonance forte : comment et pourquoi certains Etats européens ont-ils eu accès au crédit plus tôt que d’autres ? Quels Etats étaient considérés plus solvables ? Et sur quels critères? Plus particulièrement, la contribution de David Stasavage s’inscrit dans trois débats académiques en cours : le rôle de la conduite de la guerre (warfare en anglais) dans la formation de l’Etat moderne en Europe, le rôle de l’innovation dans la stratégie de croissance des villes européennes et le développement des institutions modernes face à la question de l’accès au crédit.

En situant son étude de la fin du Moyen-Age aux débuts de l’ère moderne (de 1250 à 1750), en Europe, David Stasavage montre que les institutions et la gouvernance des États européens ont joué un rôle clé dans leur politique d’endettement et d’accès au crédit : les cités-Etats (comme Gênes, Florence, Anvers ou Bruges), dotées d’assemblées efficaces, puissantes et représentatives de l’élite mercantile, pouvaient accéder au crédit dans de bien meilleures conditions et bien plus tôt que les « États territoriaux » (France, Castille, Angleterre). L’auteur montre ainsi qu’historiquement, la meilleure recette pour avoir accès au crédit consiste en une oligarchie de marchands dominant un territoire dense et restreint.

David Stasavage est un chercheur en science politique et en histoire économique de l’Université de New York, spécialiste de la question de l’endettement public et des institutions démocratiques. Si sa lecture, américaine, de l’avènement de l’Etat moderne et des institutions démocratiques en Europe reste dominée par l’axiome taxation/représentation/surveillance de l'Etat, elle n’en reste pas moins cohérente, passionnante et appuyée sur de nombreux sources historiques. David Stasavage nous rappelle que le besoin d’endettement public, de la part d’Etats alors en formation, obéissait à une seule dynamique : celle d'anticiper ou de répondre aux guerre. A cet égard, pour David Stasavage, l’avantage financier dont jouissaient les cités États dans leur accès au crédit leur a permis « de survivre dans un état de guerre constant et face à des ennemis supérieurs en nombre ». Au-delà de cette corrélation, esquissée par Karl Marx dans Le Capital et Fernand Braudel dans Civilisation matérielle, économie et capitalisme, l’originalité de David Stasavage est d’explorer en détail les conditions de l’accès au crédit et les bases de la confiance accordée aux États emprunteurs.

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