Les catholiques français, au début des années 1950, sont de grands promoteurs de la psychanalyse  . Leur intérêt pour la psychanalyse s’inscrit dans le mouvement de renouveau du catholicisme français, qui touche de nombreux domaines, à commencer par la théologie (Bouillard, De Lubac, Congar) et la pastorale (expérience des prêtres ouvriers). Mais un tel progressisme ne va pas sans rencontrer l’hostilité des intégristes intransigeants. Ces derniers agissent pour contrer ces influences dans tous les domaines, ce qui met en péril les rapports entre la psychanalyse et l’Eglise catholique  . Attaqués, les catholiques français favorables à la psychanalyse se rapprochent des psychiatres ouverts et curieux de voir comment la psychanalyse leur permettrait d’explorer de nouvelles voies dans l’approche de certains troubles. Parallèlement se développe une nouvelle vision du prêtre : ce dernier n’est plus seulement l’instrument du pardon divin, mais commence également à devenir un thérapeute de l’âme (p.151). L’enjeu de la psychanalyse n’est plus simplement théorique et scientifique, il devient pratique, comme en témoigne son rôle dans la direction de conscience et la morale sexuelle, domaines autrefois exclusivement contrôlés par l’Eglise  . " Face à la montée des revendications des catholiques favorables à la psychanalyse, Pie XII est amené à prendre position à l’occasion d’audiences publiques. L’attitude du souverain pontife à l’égard de la psychanalyse est marquée par une ambivalence : intérêt scientifique pour la nouvelle discipline et crainte d’une remise en cause de la morale sexuelle. L’ambiguïté est temporairement résolue par l’adoption d’une " psychologie des profondeurs " aux contours flous. " (p.153).

Mais comme les catholiques français refusent de se remettre en question à la demande de cette " psychologie des profondeurs ", la psychanalyse se voit pour la première fois condamnée. La " psychologie des profondeurs " désigne l’ensemble des psychothérapies d’inspiration analytique  ) doctrinalement acceptables pour les catholiques  . Contrairement à la perspective freudienne, cette conception de l’homme attribue à ce dernier un besoin de croire, une ouverture à la transcendance qui rend la " psychologie des profondeurs " plus souhaitable pour penser l’inconscient dans un cadre chrétien. Les partisans de la " psychologie des profondeurs " s’efforcent de limiter dans les milieux catholiques la psychanalyse freudienne. Dans l’esprit de l’encyclique Humani generis, considérée souvent comme un nouveau Syllabus qui marque un raidissement de la papauté face aux avancées récentes de la pensée catholique (fin de l’expérience des prêtres ouvriers, condamnation de théologiens français), Pie XII condamne publiquement l’étiologie sexuelle freudienne et prône le recours à d’autres psychothérapies. Quatre ouvrages écrits par des Français sont à cette époque mis à l’index : Vie chrétienne et problèmes de la sexualité de Marc Oraison, qui vulgarise la sexologie freudienne, et trois ouvrages d’Angelo Hesnard accusés d’exprimés la " négation radicale de la doctrine morale catholique ", c’est-à-dire d’exalter la sexualité en niant la conception catholique du péché.

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