Quelle relation y a-t-il entre la prévision de la qualité d'un millésime viticole, le diagnostic médical, l'écriture de scénarios de films à succès, la fidélisation des clients d'une compagnie aérienne, et la lutte contre les discriminations raciales ? Ce sont, d'après ce livre, quelques uns des nombreux domaines qui ont été ou sont en train d'être transformés radicalement par les méthodes modernes d'analyse statistique et de traitement des données.

L'auteur, Ian Ayres, est un représentant éminent d'une catégorie peu connue en France : c'est un juriste-statisticien. Professeur de droit et de gestion à l'Université de Yale, il travaille à l'interface du droit et de l'économétrie. Il est bien connu entre autres pour avoir mis en évidence dès les années 80, grâce à des analyses statistiques, un vaste phénomène de discrimination dans les ventes de voitures aux Etats-Unis : les femmes et les noirs se voyaient appliquer des tarifs supérieurs aux hommes blancs.

Plus récemment, il s'est spécialisé dans l'utilisation de l'analyse de données pour mettre en évidence des phénomènes du même type, analysant par exemple des millions de ventes de voitures pour montrer que les crédits proposés aux acheteurs noirs étaient généralement plus coûteux. Ces travaux ont eu des conséquences judiciaires (puis sociales) importantes à travers des « class actions » menées par des acheteurs victimes de discriminations parfois inconscientes.

Ayres montre dans ce livre comment les méthodes statistiques qu'il utilise se répandent à grande vitesse à travers les secteurs les plus divers de l'économie et de la société. Apparues d'abord dans le domaine biomédical, elles ont été adoptées par d'autres branches de la recherche, y compris en sciences sociales, puis, irrésistiblement, par de multiples domaines de l'économie et de la société. L'auteur décrit avec beaucoup de détails, d'abord étonnants mais finalement généralement convaincants, une série d'activités qui traversent une révolution du fait de ces nouvelles méthodes. Elles vont du marketing et de la tarification des billets d'avions jusqu'à la mise au point de politiques de développement économique et à la prévision du succès commercial des scénarios de films. Et d'autres sont probablement sur le point de connaître la même évolution, y compris des activités aussi importantes socialement et économiquement que le diagnostic médical.

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