Les mathématiques font partie de la vie et trouver une solution au problème du solide a demandé plusieurs années de gestation ; la lettre de Sophie à Mittag-Leffler, écrite à la fin 1884 et reproduite au chapitre VI, en témoigne. Elle commence par l’expression de sa  tristesse à voir sa sœur très gravement  malade et par une réflexion sur la mort, tristesse que le travail n’arrive pas à dissiper. Elle poursuit ensuite en évoquant un problème auquel elle dit avoir beaucoup "rêvassé" : un problème d’intégration de système différentiel...

Lorsque Michèle Audin commente les mathématiques de Sophie, elle dessine, explique, digresse,  toujours avec humour, simplifie pour donner à voir les formes de pensée, cherche à trouver chez l’autre, le lecteur, le point de résonance qui va lui permettre de partager quelque chose. C’est d’ailleurs  un peu ce qu’elle dira, plus loin, de son travail avec les comédiennes dans la mise en place du spectacle de Jean-François Peyret Le Cas de S.K au printemps 2004.

Entre féminité et mysoginie, les "souvenirs" prennent forme

La partie suivante du livre nous montre comment était organisée et travaillait l’élite de la communauté mathématique de l’Europe occidentale au sein de laquelle Sophie a pu faire carrière en surmontant difficultés et obstacles. Michèle Audin détaille la misogynie qui s’est exercée contre elle au-delà du strict cadre institutionnel : jugements condescendants sur son travail, manœuvres pour l’empêcher de recevoir des distinctions, accusations entretenues de dépendance scientifique vis-à-vis de Weierstrass, remarques désobligeantes sur son style de vie, rumeurs sur des erreurs qu’elle aurait commises dans son travail et, au final, refoulement de ce qu’elle a pu apporter. Car si, à l’époque, Sophie Kovalevskaya était internationalement connue et avait une excellente réputation scientifique, sa réputation aujourd’hui ne correspond plus à la qualité et à l’importance de ses travaux.
 
Michèle Audin nous décrit comment un roman s’est construit sur son histoire pour en faire un personnage en phase avec l’idée conventionnelle de la féminité. Dans cette guerre réactionnaire de rumeurs et biographies arrangées, Éric Temple Bell, avec son livre sur les grands mathématiciens, tient une place de choix. On peut ainsi lire au chapitre X un commentaire particulièrement acide et drôle des pages qu’il écrit sur Weierstrass et Sophie.

Un curieux chapitre "je me souviens de Sophie, par George, Gösta, Julia et les autres" rassemble de courts textes de souvenirs anciens ou récents qui parlent de Sophie. On y trouve de la tendresse, du respect, de l’ignorance et encore quelquefois de la misogynie. Mais, à notre époque, qu’une femme puisse être une scientifique internationalement connue, élever seule un enfant, être séduisante et militante politique, qu’une femme puisse exister librement et être en tête, cela est-il si facilement accepté ?

Tous peuvent trouver du plaisir à lire ce livre aux multiples entrées. Il offre une sorte de miroir à la communauté mathématique, et, aux mathématiciennes, une page émouvante et glorieuse de leur histoire. Il offre à toute jeune fille l’héritage d’un modèle positif qui conjugue brillamment le fait de faire des sciences et celui d’être pleinement engagée dans son temps, professionnellement et politiquement, sans rien renier de son expérience de femme…
 

Aucun commentaire