Du séisme dans le Sichuan aux jeux Olympiques qui viennent de s’achever à Pékin, la Chine aura beaucoup fait parler d’elle en 2008. Pour autant, alors que le battage médiatique autour de ce pays s’est désormais atténué, connaissons-nous mieux ce géant qui tantôt fait peur, tantôt fascine ? Sinologue, professeur de géographie à l’université Paris-I Panthéon-Sorbonne et président de la toute jeune association Géochina, Thierry Sanjuan nous livre ici quelques clés de compréhension de cette superpuissance en devenir.

Les défis chinois

La notion de défi – déjà développée dans une précédente publication de T. Sanjuan, La Chine territoire et société   – constitue le fil directeur de ce numéro. Les défis que doit aujourd’hui relever la Chine sont pluriels : concilier le choix de la mondialisation et le maintien du régime communiste au pouvoir, maîtriser son immensité (1,3 milliard d’hommes sur un territoire vaste comme environ dix-sept fois la France), limiter les déséquilibres territoriaux, poursuivre sur les chemins de la croissance tout en limitant ses impacts environnementaux.

Selon une maquette familière aux habitués de la Documentation photographique, une introduction d’une quinzaine de pages effectue quelques rappels concernant les étapes de l’ouverture du territoire chinois sur le monde et tente d’identifier les facteurs de sa puissance. Thierry Sanjuan montre comment la population chinoise, d’abord considérée uniquement comme une source abondante de main d’œuvre, est aujourd’hui de plus en plus qualifiée, d’autant qu’un nombre croissant de Chinois partis étudier à l’étranger reviennent désormais au pays chercher un emploi qui leur offrira considération sociale et aisance financière. Le rôle significatif de la diaspora chinoise (trente millions de personnes) est lui aussi souligné à plusieurs reprises par l’auteur. Quant aux facteurs politiques, ils ont été tout aussi décisifs, de la création des Zones économiques spéciales au début des années 1980 à l’entrée du pays dans l’OMC en 2001.

Un acteur majeur de la mondialisation

La deuxième partie de la revue propose une série de documents commentés portant essentiellement sur l’évolution récente des relations économiques et commerciales de la Chine avec le monde. Thierry Sanjuan montre comment d’atelier du monde la Chine est devenue un des pays phares de la mondialisation en abordant aussi bien les évolutions internes au pays que les impacts des mutations chinoises sur le monde : "en quoi la Chine change le monde et en quoi elle change elle-même ?".

En effet, l’époque est révolue où le développement chinois se traduisait simplement par l’arrivée massive du "made in China" sur les marchés occidentaux. Aujourd’hui, la puissance chinoise se manifeste par des prises de marché dans les grandes entreprises occidentales, des investissements dans les fonds de pension nord-américains, des implantations sur les cinq continents tant pour satisfaire ses besoins en matières premières que pour conquérir de nouveaux marchés (la présence chinoise en Afrique fait d’ailleurs l’objet d’un dossier fort instructif).

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